Lando Norris menjelaskan bahwa keputusan strategi McLaren di Grand Prix Qatar salah setelah menyerahkan kemenangan kepada Max Verstappen dengan panggilan safety car lebih awal. Pembalap asal Inggris itu berpeluang merebut gelar pada hari Minggu dengan finis pertama tetapi meninggalkan parc ferme hanya unggul 12 poin dari juara bertahan dunia tersebut.
Norris memulai Grand Prix dari posisi kedua di grid, tetapi kehilangan posisinya dari Verstappen sebelum tikungan pertama dan turun kembali ke posisi ketiga. Ketika safety car keluar pada lap ketujuh menyusul kecelakaan antara Nico Hülkenberg dan Pierre Gasly, semua orang masuk pit kecuali dua pembalap McLaren dan Esteban Ocon dari Haas, meskipun penalti waktu dengan cepat membuat pembalap Prancis itu absen.
McLaren yakin keputusan strategi mereka adalah keputusan yang tepat dan memberi mereka lebih banyak fleksibilitas di tengah pembatasan penggunaan ban Pirelli selama 25 lap, namun pendulum berbalik arah. Rekan setimnya Oscar Piastri harus puas berada di posisi kedua di belakang Verstappen, sedangkan Norris beruntung mewarisi posisi keempat setelah Kimi Antonelli terlalu jauh bertahan di lap penutup.
“Ini sulit,” kata Norris kepada Sky Sports F1 ketika ditanya tentang diskusi strategi tim. “Kami hanya harus percaya bahwa tim akan mengambil keputusan yang tepat. Itu selalu berisiko. Saya merasa kamilah yang mengambil risiko, tapi ya, sekarang keputusannya salah.”
“Kami seharusnya tidak berhasil. Oscar kalah dalam kemenangan dan saya kehilangan P2. Jadi ya, kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik hari ini, tapi kami melakukan banyak pekerjaan bagus di balapan lain dan itulah mengapa kami memenangkan kejuaraan konstruktor tujuh balapan lalu, enam balapan lalu. Bukan hari terbaik kami, tapi itulah hidup.”
Norris kemudian ditanya apakah keputusan untuk tidak memasukkan kedua pembalap tersebut merupakan bagian dari filosofi “Peraturan Pepaya” McLaren, yang menempatkan perlakuan setara di atas segalanya. Dia dengan tegas menolak gagasan itu. “Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan itu,” jelasnya. “Aku tidak tahu mengapa semua orang terus memikirkan hal itu. Bebas untuk berlari.”
Sentimen tersebut juga diamini oleh rekan setimnya Piastri, yang meraih kemenangan kedelapannya di Grand Prix musim ini sebelum kesalahan strategi membuat dia harus mendaki gunung. “Saya tidak yakin apakah keputusan hari ini ada hubungannya dengan hal itu,” jelas pria asal Australia itu. “Saya pikir kami mungkin baru saja melakukan kesalahan, tapi saya akan berbicara dengan tim.”
Dengan satu balapan tersisa, Norris hanya unggul 12 poin dari Verstappen, yang berarti posisi ketiga di Abu Dhabi sudah cukup baginya untuk memenangkan kejuaraan dunia. Piastri tetap menjadi salah satu faktornya, meski pemain berusia 24 tahun itu kini tertinggal 16 poin dari rekan setimnya.
