LOS ANGELES – Lakers telah menghabiskan enam bulan mencari peluang untuk membuat kejutan di babak playoff.
Dan kemudian semua harapan dan rencana Los Angeles berantakan selama kuartal di Oklahoma City awal bulan ini.
Luka Doncic bergerak menuju keranjang Thunder, tetapi tiba-tiba berhenti dan dengan hati-hati melompat dari lantai karena cedera hamstring. Austin Reaves tampak merasa tidak nyaman karena dia secara teratur menahan otot-otot miring di sisinya, dan beberapa menit kemudian dia akhirnya meninggalkan lapangan.
Dengan cara ini, musim Lakers yang berada pada lintasan peningkatan yang stabil mengalami penurunan yang belum berakhir.
Los Angeles tidak akan diperkuat Houston Rockets pada pertandingan pembuka playoff putaran pertama pada Sabtu malam, dan unggulan keempat Lakers tidak mengatakan kapan Doncic atau Reaves akan kembali berseragam – jika ada.
Semua orang menyadari bahwa Lakers bisa – dan mungkin seharusnya – tanpa dua pencetak gol terbaik mereka, termasuk juara pencetak gol NBA itu sendiri. Bahkan kehadiran LeBron James yang tak lekang oleh waktu mungkin tidak cukup untuk mendongkrak jumlah pendukung Lakers dibandingkan lima tim elit Wilayah Barat lainnya.
“Saya yakin semua orang ingin bermain melawan kami,” kata pelatih Lakers JJ Redick pekan lalu sebelum Rockets menerima penghargaan tersebut.
Meski begitu, Lakers belum siap menyerah pada apa yang tampak seperti musim semi yang menjanjikan dua minggu lalu. Hingga malam bencana di Oklahoma City itu, mereka tampaknya mengikuti jadwal yang ideal, memenangkan 16 dari 18 pertandingan terakhir mereka untuk naik ke posisi ketiga di Wilayah Barat.
Bagaimanapun, Los Angeles memenangkan 53 pertandingan musim ini dengan hanya 64 penampilan oleh Doncic, 60 oleh James dan hanya 51 oleh Reaves. Tim ini telah memperoleh banyak pengalaman tanpa seluruh rosternya musim ini, dan hal itu tidak memperlambat Lakers – bahkan jika keadaan saat ini lebih buruk dari apa pun yang pernah mereka atasi sebelumnya.
“Kami kekurangan tenaga dan kami mengetahuinya,” kata penjaga Luke Kennard. “Tetapi kami mempersiapkan diri dengan sangat baik. Fokus kami sangat tinggi. … Kami mampu menampilkan beberapa penampilan dan mengembangkan chemistry yang berbeda di lapangan. Kami menambahkan beberapa hal dalam latihan dan saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik dalam melaksanakannya dalam latihan dan saya pikir persiapan kami sangat bagus.”
Beberapa pemain perlu mengambil langkah untuk memberi kesempatan kepada Lakers, dan Kennard berada di urutan teratas dalam daftar itu.
Kennard melakukan perjalanan kelimanya ke babak playoff dengan tim keempatnya, tetapi belum pernah bermain dalam pertandingan pascamusim dengan Detroit sejak 2019. Setelah kepergian Doncic dan Reaves, ia mengambil peran penting untuk Lakers, berperan sebagai pemain bola dan playmaker utama selain tembakan tiga angka khasnya.
Bagi veteran yang sudah teruji playoff, Marcus Smart, tantangan Lakers bergantung pada satu faktor: “kemauan keras.”
“Kami adalah pesaing,” tambah Smart, yang mengikuti postseason untuk pertama kalinya sejak 2023 setelah berhasil melakukannya dalam sembilan musim bersama Boston. “Mereka akan mencoba masuk dan memukuli kami, dan jika Anda membiarkan hal itu terjadi, Anda akan dipukuli. Saya rasa tidak ada pemain di tim ini yang akan dipukuli. Kami mungkin bukan yang paling atletis atau terkuat, tapi kami harus punya hati yang besar.”
Center Deandre Ayton dan penyerang Rui Hachimura sama-sama tahu bahwa mereka harus lebih agresif dalam menyerang untuk mengimbangi hilangnya Doncic, salah satu pemain yang paling sering digunakan dalam bola basket. Jake LaRavia, yang waktu bermainnya berfluktuasi secara signifikan sepanjang musim, diharapkan memainkan peran penting di kedua sisi.
Bahkan Bronny James kemungkinan akan mendapatkan menit playoff penting pertamanya, mungkin bersama ayahnya yang terkenal.
Tidak peduli apa yang dilakukan Redick untuk menghadapi tantangan fisik Rockets, Lakers tampaknya tidak dapat menerima gagasan bahwa musim mereka pada dasarnya berakhir malam itu di Oklahoma City.
“Ini akan membutuhkan semua orang,” kata Smart. “Jadi ini adalah gaya permainan yang berbeda dan saya rasa Houston belum mempersiapkan diri untuk hal itu. Agar adil, mereka belum pernah melihat kami tanpa orang-orang itu. Ketika mereka melawan kami, mereka selalu melihat kami bermain dengan mereka. Mereka selalu memiliki pertarungan dan rencana permainan untuk mereka, dan akan menarik untuk melihat bagaimana mereka bermain melawan kami tanpa mereka.”
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
