Ketika Cecile Landi mengambil langkah mengejutkan dengan menjauh dari kepelatihan senam elit dua tahun lalu – atlet yang dia dan suaminya Laurent latih di Pusat Juara Dunia termasuk peraih medali emas Olimpiade dua kali Simone Biles dan peraih medali Olimpiade tiga kali Jordan Chiles – dia tidak yakin apa yang diharapkan.
Begitu pula dengan remaja putri yang seharusnya dia pimpin.
Ya, ada sedikit kegembiraan. Ada juga sedikit rasa takut. Salah satu program paling berprestasi dalam sejarah senam NCAA telah menurun secara signifikan sejak memenangkan gelar nasional terakhir dari rekor 10 gelar nasionalnya pada tahun 2009.
Kekhawatiran bahwa Landi akan sangat bergantung pada portal transfer untuk mencari solusi cepat adalah nyata. Hal ini juga terbukti hanya sesaat.
Beberapa menit setelah pertemuan pertama Landi dan rekan pelatih kepala Ryan Roberts dengan tim, Landi menjelaskan bahwa dia tidak tertarik untuk meledakkan segalanya dan memulai dari awal.
“Senam bukanlah ilmu roket,” kata Landi. “Ini tentang konsistensi dan keadilan serta kerja keras dan cerdas.”
Seluruh hidupnya dalam olahraga ini – mulai dari berkompetisi untuk negara asalnya, Prancis, di Olimpiade 1996 hingga lebih dari dua dekade sebagai pelatih – telah mengajarinya nilai mimpi dan perasaan hampa yang muncul ketika mimpi itu direnggut. Beberapa atlet perguruan tinggi yang dilatih Landi di WCC melihat peluang mereka berubah atau tersingkir ketika pelatih baru mengambil alih. Landi tidak ingin melakukan apa pun dengan hal itu.
Bakat untuk membuat program ini menjadi faktor penting lagi di panggung nasional ada di dalam ruangan, katanya kepada mereka. Kita bisa melakukan ini, dan kita bisa melakukannya bersama-sama.
“Saya ingin memberikan kesempatan kepada semua orang dan menerima perubahan serta mengikuti budaya yang kami bangun,” katanya. “Saya tidak berencana merekrut 10 pemain. Anak-anak yang telah berkomitmen dua tahun sebelumnya memiliki tujuan tersebut. Saya memiliki atlet di level klub yang tujuan tersebut diambil dari mereka. Itu benar-benar sulit.”
Kurang dari dua tahun setelah pertemuan pertama itu, Bulldogs akan memasuki semifinal NCAA pada hari Kamis untuk pertama kalinya sejak 2019 di Dickie’s Arena di Fort Worth, Texas, dengan harapan yang sah untuk mencapai final pada hari Sabtu.
Lapangan bermain yang lebih setara?
Mereka akan melakukannya dengan daftar pemain yang sebagian besar tetap utuh sejak kedatangan Landis, dipimpin oleh spesialis lantai senior Eryn Williams dan senior Ja’Free Scott. Dan mereka akan melakukannya dengan rasa percaya diri yang tidak mereka miliki tahun lalu, ketika musim kebangkitan berakhir lebih awal setelah penampilan buruk di tingkat regional.
Masa-masa itu sepertinya sudah berakhir. Georgia maju ke kejuaraan nasional dengan memainkan mungkin permainan terbaiknya musim ini di tingkat regional, finis kedua di belakang tim besar Florida yang sarat dengan pemain-pemain menonjol yang akan menggagalkan upaya Oklahoma untuk kejuaraan NCAA keempatnya dalam lima tahun.
Meskipun Sooners mendominasi, persaingan dalam senam perguruan tinggi wanita mungkin mulai seimbang. Delapan tim di tingkat nasional termasuk Bulldogs, unggulan kesembilan Arkansas dan unggulan ke-13 Minnesota, yang berada di posisi kedua di tingkat regional, tepat di belakang UCLA yang bertabur bintang.
Di antara program-program yang tidak lolos ke Fort Worth adalah pendukung lama NCAA, Utah, runner-up tahun lalu, serta Alabama dan California.
“Delapan tahunnya tidak akan sama seperti sebelumnya,” kata Landi. “Saya suka hal ini memberikan peluang bagi tim lain. Namun hal ini membuat segalanya menjadi lebih sulit karena kami harus selalu menjadi lebih baik. Hal ini juga membuatnya lebih menarik karena Anda tahu bahwa Anda dapat memiliki peluang itu dan berada di sana.”
Arkansas mulai pulih
Ini adalah keyakinan yang ditanamkan oleh pelatih Arkansas dan atlet Olimpiade 2012 Jordyn Wieber dalam programnya setelah Razorbacks gagal melaju dari regional setahun yang lalu, mengakhiri musim penting di mana Wieber secara terbuka mengecam NCAA karena tidak mengizinkan Arkansas menjadwalkan doubleheader di akhir musim melawan Oregon State setelah gagal lolos ke Kejuaraan SEC.
“Ini hanya tentang ketidakadilan terhadap atlet kami dan fakta bahwa kami ingin memberi mereka kesempatan lagi untuk berkompetisi dan mereka harus mengatakan tidak karena alasan yang mungkin bukan yang terbaik,” kata Wieber. “Kami bersyukur bahwa kami berada di pihak lain.”
Tidak ada masalah penjadwalan seperti itu kali ini — SEC menyesuaikan parameternya untuk memungkinkan kesembilan sekolah bersaing memperebutkan gelar kejuaraan — dan Arkansas keluar dari Wilayah Lexington yang sangat kompetitif dengan menahan Missouri dengan kinerja yang konsisten di putaran terakhir, sebuah bukti seberapa jauh kemajuan Razorbacks.
“Saya hanya merasa kita mencapai puncaknya pada waktu yang tepat,” kata Wieber. “Dan penampilan mereka di tingkat regional sangat luar biasa.”
Kehadiran Morgan Price di sana sangat membantu. Seniornya, yang menghabiskan tiga tahun pertama karirnya berkompetisi di Fisk University – perguruan tinggi kulit hitam pertama dalam sejarah dan universitas pertama yang menurunkan tim senam artistik wanita – datang ke Arkansas untuk berkompetisi bersama kakak perempuannya, Frankie.
Yang dia capai dalam empat bulan terakhir adalah 10 sempurna pertama dalam sejarah program dengan penampilan memukau di vault dalam pertemuan melawan Kentucky pada bulan Februari.
“Dia adalah pesaing yang hebat, dia memiliki kebanggaan dan tahu bagaimana mencapai hasil yang luar biasa,” kata Wieber. “Apa yang orang tidak lihat adalah siapa dia sehari-hari. Dia adalah salah satu kolaborator dan rekan satu tim yang paling konsisten dan berusaha menjadi pemimpin yang hebat.”
Perjalanan Price berakhir akhir pekan ini. Hal yang sama akan terjadi pada Williams dan Scott serta para senior Georgia lainnya yang telah berkompetisi di bawah bendera Stegeman Coliseum selama bertahun-tahun, menunjuk pada keberhasilan program tersebut, bertanya-tanya kapan waktunya akan tiba.
Ternyata waktunya adalah sekarang.
“Kami adalah tim hebat dengan warisan ini bertahun-tahun yang lalu,” kata Williams. “Saya pikir hal itu sempat hilang untuk sementara waktu. Orang-orang melupakan kami. … Saya pikir banyak dari mereka yang perlu diingatkan tentang siapa kami.”
___
AP Olahraga: https://apnews.com/hub/sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
