George Russell adalah favorit gelar Formula 1 di pramusim tetapi tampil frustrasi di tiga putaran pertama. Kemenangan dari pole position di Melbourne pada hari pertama merupakan hal yang biasa, namun kemudian terhambat oleh masalah mesin di kualifikasi GP China dan kemudian safety car yang waktunya tidak tepat di Suzuka.
Dan yang lebih buruk lagi, rekan setim remajanya, yang memiliki sedikit peluang untuk mengalahkan Russell sebelum awal musim, memanfaatkan peluang tersebut dan memenangkan kedua balapan. Hal ini menempatkan Kimi Antonelli unggul sembilan poin dari pembalap Inggris yang jauh lebih berpengalaman. Bukan berarti Russell menekan tombol panik. Dia tahu bahwa keberuntungan cenderung merata selama musim F1 yang panjang.
Pada hari Jumat ia berkata: “Belum pernah ada kejuaraan seperti ini setelah tiga balapan. Jika segalanya berjalan sedikit berbeda di Suzuka, saya pikir saya bisa memenangkan balapan itu. Di Tiongkok, saya jelas punya masalah dalam kualifikasi dan saya pikir sebaliknya, saya mungkin akan berada di posisi terdepan di sana. Jadi jika saya melihat segala sesuatunya secara rasional, saya pikir saya telah memaksimalkan hasil saya tahun ini. Dan jika saya memiliki akhir pekan yang bersih seperti yang saya alami di Melbourne, saya tahu saya memiliki potensi untuk berada di posisi terdepan dan memenangkan perlombaan.”
Kecepatan Antonelli tidak mengejutkan siapa pun. Namun ketenangan pemain berusia 19 tahun di bawah tekanan pada awal musim keduanya telah membuat banyak orang terkesan. Dan pemenang Grand Prix termuda kedua sepanjang masa ini telah menghabiskan musim yang tidak terduga ini untuk menyesuaikan diri dengan ketenaran barunya.
Pembalap Italia itu berkata: “Ini adalah awal yang lebih baik dari yang kita semua perkirakan dan harapkan, setidaknya di pihak saya. Tentu saja ekspektasi tersebut secara otomatis sedikit berbeda sekarang. Namun pada akhirnya saya masih berusaha untuk menjaga pola pikir yang sama seperti pada tiga balapan terakhir, pada tiga balapan pertama, hanya fokus pada apa yang harus saya lakukan, pada finis dan hanya berusaha menempatkan diri saya pada posisi terbaik dan kemudian mendapatkan hasil yang bagus. “
“Sekarang kami berada dalam posisi yang baik, saya tidak ingin mulai memikirkan hasil akhir atau hasil jangka panjang. Saya menyadari meningkatnya dukungan dan pengikut, terutama setelah dua kemenangan pertama saya.
Tujuannya adalah memenangkan lebih banyak balapan dan kejuaraan. Mercedes telah berusaha melindungi talenta muda mereka dengan mengecilkan pembicaraan mengenai perebutan gelar, meskipun Antonelli mengakui: “Tahun ini adalah peluang besar. Kami berdua tidak ingin melewatkan kesempatan ini, jadi kami akan melakukan yang terbaik. Namun kami juga sangat sadar bahwa sangat penting untuk menjaga dinamika yang baik dalam tim.”
Russell tahu dia sendiri yang harus memenangkan gelar ini. Tim akan “100 persen memberi kami kesempatan yang sama,” katanya. Namun, pembalap F1 papan atas selalu membela diri mereka sendiri. Dan Russell telah menunjukkan ciri utama dalam beberapa tahun terakhir yang belum ditiru oleh Antonelli.
“Konsistensi – hasil bagus di hari buruk, kemenangan di hari baik,” kata Russell. “Itulah tujuan saya, itulah yang saya yakin akan saya capai. Jadi saya tidak memikirkan tentang Kimi, saya tidak memikirkan tentang kejuaraan. Saya harus memperbaiki keadaan… jika saya menyelesaikan hal-hal ini kita akan berada dalam situasi yang benar-benar berbeda.”
