INDIANAPOLIS – Sejak Curt Cignetti mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Indiana, dia menegaskan bahwa ini akan menjadi program yang berbeda.
Dia menolak untuk menoleransi kemenangan moral dan sebaliknya mengharapkan kemenangan, kemenangan besar, segera.
Hanya dalam 737 hari, ia mengubah program Subdivisi Football Bowl yang dulunya paling kalah menjadi tim No. 1 di negara itu menuju babak playoff, pesaing sah kejuaraan dan juara Sepuluh Besar untuk pertama kalinya sejak 1967.
“Saya pikir kami terlambat satu tahun,” candanya saat penyerahan trofi dimulai setelah kemenangan 13-10 Sabtu malam atas No. 1 Ohio State.
Bagi dunia sepak bola perguruan tinggi lainnya, perubahan haluan Cignetti yang luar biasa terjadi begitu cepat sehingga kemungkinan besar akan meningkatkan ekspektasi setiap program di Amerika.
Dia mengambil alih tim yang telah kalah tiga musim berturut-turut sejak lolos ke pertandingan bowling dan dengan berani menantang siapa pun yang berpikir dia tidak bisa menang untuk mencarinya di Google. Mantan asisten Nick Saban tampil cepat, memenangkan 11 pertandingan rekor sekolah dan memimpin Hoosiers ke penampilan playoff pertama mereka di tahun pertamanya.
Mereka yang ragu tidak percaya Cignetti atau Hoosiers bisa mengulangi kesuksesan itu musim ini.
Namun pada tahun 2025 mereka menjadi lebih baik lagi. Dengan skor 13-0, Hoosiers adalah tim terakhir yang tidak terkalahkan di sepak bola perguruan tinggi besar. Mereka bahkan bisa menghadapi mantan sekolahnya, juara Sun Belt Conference James Madison (12-1), di perempat final.
Dengan kemenangan atas Buckeyes (12-1) di Indianapolis, mereka mengakhiri rekor kemenangan aktif terpanjang di negara itu dengan 16 kemenangan. Ketika mereka mengalahkan pemain nomor satu saat itu. 3 Oregon (11-1) pada bulan Oktober, mereka mengakhiri rekor kemenangan beruntun terlama di musim reguler dan rekor kemenangan kandang aktif terlama di negara itu.
Di sela-selanya, mereka melepaskan gelar program FBS dengan jumlah pecundang terbanyak dan dengan senang hati menyerahkan gelar tersebut kepada Northwestern. Dan sekarang mereka meraih kemenangan pertama mereka atas Ohio State sejak 1988 dan mengakhiri kekalahan beruntun selama 30 tahun dengan memenangkan gelar konferensi pertama mereka dalam lebih dari setengah abad.
Tidak cukup? Cignetti meraih penghargaan Sepuluh Pelatih Terbaik Tahun Ini untuk tahun kedua berturut-turut minggu ini, Fernando Mendoza menjadi Hoosier pertama yang dinobatkan sebagai quarterback Sepuluh Besar sejak 2001, dan Mendoza juga tampaknya siap menjadi pemain Indiana pertama yang memenangkan Heisman Trophy setelah menambahkan dua momen menonjol lagi ke dalam resumenya.
Umpan TDnya yang ditempatkan dengan sempurna dari jarak 17 yard kepada Elijah Sarratt di pinggir lapangan memberi Indiana keunggulan 13-10 di pertengahan kuarter ketiga, dan dia memastikan kemenangan dengan umpan luar biasa dari jarak 33 yard kepada Charlie Becker di down ketiga dengan waktu sekitar dua menit tersisa – semuanya setelah dia cedera pada permainan pertama permainan.
“Meski tertabrak, saya tidak pernah mau terpuruk,” kata Mendoza. “Saya akan mati demi saudara-saudara saya di bidang ini.”
Tentu saja, Cignetti yang lancang berbicara juga melakukannya, dan Mendoza membuatnya tampak jenius.
“Saya tidak ingin bermain agar saya tidak kalah,” kata Cignetti.
Seberapa bagus Indiana selama dua tahun masa jabatannya?
Mereka sekarang memiliki rekor 24-2, dengan satu-satunya kekalahan mereka musim lalu terjadi di Ohio State dan Notre Dame, dua tim yang bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional. Cignetti dan para pemainnya masing-masing berbicara tentang apa yang mereka pelajari dari pengalaman tersebut dan bagaimana pengalaman tersebut membantu mereka mempersiapkan misi mereka musim ini, dan kontraknya telah diperpanjang dua kali.
Indiana memasuki babak playoff dengan serangan dan pertahanan berada di peringkat lima besar dalam hal mencetak gol dan berhasil mengalahkan Ohio State dengan permainannya yang biasa – bermain jarak fisik, melemahkan lawan dan menjauhkan mereka dari zona akhir.
Kini dimulailah perjalanan baru bagi Cignetti dan sekolah yang jauh lebih terkenal karena memenangkan gelar nasional dalam bola basket putra, sepak bola putra, serta renang dan menyelam. Sepak bola tidak pernah sedekat ini – sampai sekarang. Dan para Hoosier ini percaya bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk melanjutkan apa yang tampaknya tidak terpikirkan dua tahun lalu.
“Itu sangat berarti bagi kami, kami bermain untuk satu sama lain,” kata gelandang Isaiah Jones tentang memenangkan kejuaraan. “Bagi semua orang yang ragu di luar sana, ini adalah paku terakhir di peti mati.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
