Sensasi dart Luke Littler kembali menderita kekalahan dalam pertandingan pembukaannya di Players Championship 31 – kalah dari Ritchie Edhouse. Pemain berusia 18 tahun, yang memenangkan gelar Grand Prix Dunia untuk pertama kalinya di Leicester pada hari Minggu, kalah dari Beau Greaves di Kejuaraan Pemuda Dunia pada hari Senin sebelum kalah dari Edhouse di Wigan pada hari Selasa.
Littler, yang ingin mengamankan tempat di final Kejuaraan Pemain di Minehead bulan depan, menghadapi juara bertahan Eropa Edhouse di babak pertama. Meskipun rata-rata mengesankan masing-masing lebih dari 98, Littler kalah pada dua leg pertama dari Edhouse, yang berada dalam performa terbaiknya dan “Madhouse” mencetak rata-rata menakjubkan 136,64 dalam 11 anak panah untuk memenangkan leg kedua.
Namun, Littler pulih untuk memenangkan dua leg berikutnya dengan rata-rata yang sama mengesankannya yaitu 136,64. Tapi Edhouse tak henti-hentinya mendapatkan kembali kendali dengan keunggulan 3-2 dan kembali memberikan tekanan kepada remaja itu.
Pasangan ini kemudian bertukar kaki sebelum Edhouse memenangkan dua pertandingan terakhir untuk mengamankan kemenangan mendebarkan 6-4. Littler rata-rata 106,45 sementara Madhouse rata-rata 104,23 dan mendapatkan semua gandanya. Edhouse, yang saat ini berada di peringkat 26 dunia, menampilkan performa luar biasa dan bertujuan untuk membuat terobosan lain di Players Championship setelah mencapai perempat final pada bulan April.
Littler, yang dikenal sebagai ‘The Nuke’, menghadapi ketidakpastian atas prospeknya untuk final Kejuaraan Pemain karena ia duduk di luar tempat kualifikasi dengan hanya tiga pertandingan tersisa. Sebelum dimulainya pertandingan di Wigan, dia menduduki peringkat ke-70 dalam Order of Merit – menjadikan minggu ini penting bagi usahanya untuk menjadi salah satu dari 64 kualifikasi untuk Minehead.
Juara dunia Grand Prix peringkat 2 dunia dan termuda Littler meraih kemenangan 6-1 atas Luke Humphries di Mattioli Arena di Leicester pada hari Minggu. Anak ajaib, lahir pada tahun 2007, menang atas Gian van Veen, Mike De Decker, Gerwyn Price dan Jonny Clayton dan mengamankan kemenangan turnamen pertamanya.
Setelah kesuksesannya di World Grand Prix, Littler menyatakan: “Ini adalah waktu saya dan saya harus terus maju.” Dia menambahkan: “Tentu saja saya tidak akan pernah menyebut diri saya yang terbaik di dunia sampai saya mencapai nomor satu dunia.”
Dia melanjutkan: “Siapa pun yang nomor satu, dialah yang terbaik. Tapi saya tahu hadiah uang saya hanya £70,000 di belakang Luke (Humphries) dan kemudian dia harus mempertahankan semua hadiah uangnya dari Grand Prix, Kejuaraan Pemain, dan Kejuaraan Dunia.”
“Saya tidak ingin terlalu memikirkannya, tapi saya bisa menjadi nomor satu di dunia sebelum Piala Dunia ini. Saya hanya harus terus maju dan memberikan tekanan sebanyak yang saya bisa pada Luke.”
Secara mengejutkan, Littler mengumumkan niatnya untuk berkompetisi di Kejuaraan Pemuda Dunia pada hari Senin. Terlepas dari kesuksesan sebelumnya di Leicester, ia secara tak terduga kalah dari Beau Greaves dalam pertandingan yang mendebarkan 6-5, menjadi wanita pertama yang mencapai final kompetisi tersebut.
