BARU YORK – Pesta belum berakhir untuk juara nasional UCLA. Bruins sekali lagi merayakan kegembiraan besar di WNBA Draft.
Lauren Betts, Gabriela Jaquez dan Kiki Rice dipilih dengan pilihan No. 4-6 pada Senin malam, hampir seminggu setelah membantu Bruins memenangkan kejuaraan NCAA pertama mereka. UCLA adalah tim pertama yang melakukan lima seleksi putaran pertama dan yang pertama memiliki enam pemain yang dipilih dalam draft.
Dalam periode penuh gejolak yang menyaksikan Bruins merayakannya dari pantai ke pantai, masa-masa indah memuncak pada draft, di mana tim terbaik musim ini mengambil tempatnya di antara yang terbaik sepanjang masa.
“Sangat sulit untuk menyimpulkannya karena jumlahnya sangat banyak,” kata Jaquez. “Saya pikir kami berada di puncak saat ini. Kami baru saja memenangkan kejuaraan nasional. Banyak dari kami yang lulus kuliah juga, yang merupakan sebuah langkah besar dan sesuatu yang sangat kami banggakan, terutama di UCLA. Lalu kami menyaksikan Jimmy Kimmel, pertandingan Laker, permainan Clipper, menari, mengadakan perayaan di Pauley Pavilion. Kami memainkan ‘Good Morning America’ pagi ini. Tentu saja ada banyak dari kami di sini di draft malam ini yang sedang direkrut. Itu hanya momen yang spesial.”
Taruhan setinggi 6 kaki 7 kaki dipilih oleh Washington Mystics, sementara Jaquez kemudian diakuisisi oleh Chicago Sky. Perluasan Toronto Pace menjadikan Rice sebagai draft pick pertama mereka dengan pilihan No.6.
Dengan pelatih Cori Close duduk di depan di samping para pemainnya, Bruins selalu punya alasan untuk berdiri dan bersorak. Mereka bergerak sangat cepat sehingga setelah Angela Dugalic dibawa untuk bergabung dengan Betts di Washington pada posisi No. 9, dia khawatir dia akan melewatkan lebih banyak momen penting untuk rekan satu timnya.
Betts mengatakan dia tidak terkejut setelah melihat betapa kerasnya rekan satu timnya bekerja.
“Mereka seperti saudara perempuan saya, dan senang melihat keluarga saya melakukan hal seperti ini,” kata Betts. “Tapi maksud saya, tim ini spesial. Kami tahu tipe pemain yang kami miliki di tim dan benar-benar menunjukkan semua hal yang telah kami kerjakan sepanjang musim pada malam ini sungguh luar biasa.”
UCLA mengalahkan Carolina Selatan 37-1 dalam perebutan gelar pada tanggal 5 April – seniornya mencetak semua poin di Final Four – kemudian membuat sejarah WNBA ketika Gianna Kneepkens direkrut oleh Connecticut dengan pilihan ke-15 dan terakhir di babak pertama. Close mengatakan dia tidak peduli dengan catatan tersebut, tapi hal itu berubah pada hari Senin.
“Maksud saya, hal ini sangat menyentuh hati saya karena, pertama-tama, hal ini membantu kami dalam rekrutmen. Saya pikir kami telah benar-benar mengambil pendekatan pengembangan di sini dan tentu saja melihatnya membuahkan hasil dengan cara seperti itu sungguh menggembirakan,” katanya.
“Hanya menjadi bagian dari malam bersejarah dan merasa sangat bahagia satu sama lain, itu mewakili bagaimana keadaan mereka sepanjang tahun. Tapi ini adalah rekor yang cukup keren untuk menjadi bagiannya.”
UConn memiliki rekor sebelumnya dari empat pilihan putaran pertama – semuanya dalam enam pilihan pertama – pada tahun 2002. Sue Bird adalah No. 1, Swin Cash No. 2, Asjha Jones No. 4 dan Tamika Williams No. 6 dari tim yang unggul 39-0.
Tennessee memiliki lima pemain yang dipilih dalam draft pada tahun 1999 dan sekali lagi pada tahun 2008, begitu pula Notre Dame pada tahun 2019 dan Carolina Selatan pada tahun 2023. Namun tidak semua pemain tersebut terpilih pada putaran pertama.
“Saya pikir ini jelas menunjukkan bahwa jika Anda adalah tim yang tidak mementingkan diri sendiri, Anda bisa menang dengan formula itu, mungkin mengorbankan statistik individu demi kesuksesan tim. Anda masih bisa sukses. Anda bisa menang sebagai tim di level tinggi, tapi Anda juga bisa mencapai tujuan individu,” kata Rice.
“Kami tahu kami semua ingin pergi ke WNBA. Kami semua ingin menjadi profesional, tapi itu bukan satu-satunya fokus selama musim ini. Ini tentang kemenangan, tentang memberi satu sama lain, tentang bagaimana kami bisa menjadi tim terbaik. Pada akhirnya, kami masih mendapatkan hasil yang kami inginkan, dan itu cukup istimewa.”
Charlisse Leger-Walker diakuisisi oleh Sun di babak kedua dan tetap menjadi rekan setim Kneepkens.
Keluarga Bruins pergi makan malam bersama di New York dan ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersama setelah wajib militer. Namun Kneepkens mengatakan mereka belum akan mengucapkan selamat tinggal.
“Ya, gadis-gadis ini paling berarti bagi saya dan baguslah kita hidup dan memiliki telepon saat ini,” katanya. “Jadi mudah-mudahan kita tetap berhubungan dan tentu saja bertemu lagi.”
___
Penulis Bola Basket AP Doug Feinberg berkontribusi pada laporan ini.
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
