Zhao Xintong setelah menjadi juara dunia snooker pertama di Tiongkok (Gambar: Getty)
Bagi Steven Hallworth, menyaksikan Zhao Xintong mengangkat trofi Piala Dunia adalah momen yang tidak nyata. Beberapa bulan sebelumnya, di sebuah klub snooker sederhana di Wina, dia memerankan Crucible King pertama di Tiongkok di depan satu penonton.
Tidak ada wasit, yang berarti pemain harus mengambil bolanya sendiri dari sakunya dan mencetak gol sendiri. Itulah norma kehidupan di Q Tour, tingkat kedua snooker dan pintu gerbang menuju status profesional penuh. Zhao jelas terlalu bagus untuk level itu, tapi itu adalah tangga yang harus dia panjat lagi untuk kembali ke Tur Snooker Dunia setelah menjalani larangan bermain karena peran pendukungnya dalam skandal pengaturan pertandingan yang mengguncang olahraga ini pada tahun 2022.
“Kami mengikuti Q Tour bersama sekitar setahun yang lalu,” kenang Hallworth, yang kembali ke Pro Tour melalui Q Tour itu sendiri. “Kami bermain melawan satu sama lain di sebuah klub dan tidak ada seorang pun kecuali istri saya yang menonton. Kami saling bersiul dan mengambil bola dari saku masing-masing.”
“Ketika Anda mencapai semifinal, para ofisial hadir di sana, namun pada babak-babak sebelumnya, setiap pemain harus membela dirinya sendiri. Anda mencetak gol sendiri dan menyerahkan tangan Anda pada akhirnya.”
“Saya pikir itu adalah perempat final dan dia mengalahkan saya 4-2. Dia bermain luar biasa, menembak 137, 133, 90, dia tidak meleset. Istri saya berkata kepada saya saat kami berjalan melewati pasar di Wina: ‘Dia bagus, bukan?’ Jadi sungguh tidak masuk akal melihatnya menjadi juara dunia beberapa bulan kemudian.”
Hallworth, 30, kurang dari 18 bulan lebih tua dari Zhao dan telah mengenalnya sejak penampilan pertama Lincoln Cueman dalam tur saat remaja. “Saya rukun dengannya,” kata Hallworth, yang akan menjadi bagian dari tim komentar BBC di Crucible. “Kami tumbuh pada waktu yang sama. Ketika saya pertama kali melihat Zhao, dia adalah pemain wild card di beberapa acara Tiongkok ketika saya pertama kali datang dalam tur.”
Steven Hallworth bermain melawan Zhao tepat sebelum bintang Tiongkok itu kembali ke Tur Snooker Dunia (Gambar: Getty)
“Dan saya ingat bermain dengannya di Burton upon Trent pada tur Q pada tahun 2018. Kami saling mengikuti, meskipun dia melakukan lebih banyak hal daripada saya!”
“Dia selalu tampak seperti segelintir orang, tetapi Anda tidak pernah tahu apakah seseorang akan memenuhi potensinya. Dia lebih dari sekadar memenuhi potensinya, bukan?”
Mengingat situasi skorsingnya, kembalinya dia tidak disambut baik secara universal dan dia menghadapi beberapa pertanyaan sulit selama perjalanan bersejarahnya di Sheffield. Hallworth menambahkan: “Dia telah menghabiskan waktunya untuk semua yang telah dia lakukan dan merupakan aset luar biasa bagi permainan ini.”
“Permainan ini akan lebih baik jika seseorang seperti Zhao ada di sana karena dia memiliki bakat istimewa. Pada akhirnya, bakat itu akan bersinar dan orang-orang suka menontonnya. Saya suka menontonnya.”
Zhao adalah pemain terbaik musim ini dan memenangkan tiga gelar utama (Gambar: Getty)
Gelar juara dunia tampaknya sangat membebani Zhao di paruh pertama musim ini, karena jumlah turnamen yang mendalam tidak banyak tersedia. Namun, ia mampu menebusnya di paruh kedua musim ini dengan kemenangan di Grand Prix Dunia, Kejuaraan Pemain, dan Kejuaraan Tur. Zhao adalah favorit banyak orang untuk mempertahankan gelar Piala Dunia dan mematahkan “Kutukan Crucible” yang membuat tidak ada pemenang tim utama yang mempertahankan mahkotanya.
“Dia favorit saya,” kata Hallworth. “Babak pertama akan sangat penting karena mungkin akan ada pertarungan putaran pertama yang sulit di Crucible. Lawan (yang lolos) akan memiliki setidaknya dua pertandingan sehingga mereka akan kuat.”
“Dia bisa saja bermain melawan mantan juara dunia atau pemenang turnamen musim ini. Jika dia bisa melewati rintangan pertama itu, dia akan menjadi orang yang harus dikalahkan. Lihat saja betapa mudahnya pertandingan tahun lalu, dan itu terjadi setelah dia melewati kualifikasi yang brutal.”
“Dia memiliki kemampuan khusus untuk memainkan permainan tanpa memikirkan bagian luarnya. Dia tidak akan peduli dengan kutukan Crucible, dia tidak akan peduli. Jika itu tidak mengganggu siapa pun, itu akan mengganggunya. Cara dia bermain – dia menghemat banyak energi – itu harus berperan dalam 17 hari.”
