LOS ANGELES – LeBron James dan Kevin Durant pertama kali berhadapan di babak playoff pada tahun 2012, ketika Miami Heat mengalahkan Oklahoma City Thunder untuk memenangkan kejuaraan NBA pertama James.
Para superstar bertemu lagi pada tahun 2017 dan 2018, dan Golden State Warriors asuhan Durant mengalahkan Cleveland Cavaliers dari James untuk memenangkan dua cincin Durant.
Dua pencetak gol terbanyak generasi ini akan bertemu lagi di postseason akhir pekan ini ketika Durant dan Houston Rockets-nya mengunjungi Los Angeles Lakers milik James. Game 1 berlangsung Sabtu malam di babak terbaru dari persaingan persahabatan ini, dan dunia bola basket akan menyaksikannya.
“Ini adalah waktu yang tepat,” kata pelatih Rockets Ime Udoka. “Dua di antara yang terbaik, dan mereka masih melakukannya pada tahap karier mereka saat ini. Dan mereka telah menjalani beberapa pertarungan di babak playoff, tapi tidak banyak karena mereka sering berada di Timur dan Barat. Jadi bagian itu sendiri memiliki banyak alur cerita, banyak sejarah. Saya yakin itu akan memperkaya bab mereka.”
James yang berusia 41 tahun adalah pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA dan Durant yang berusia 37 tahun berada di urutan kelima. Meskipun pertunangan keempat ini bisa menjadi pertemuan musim semi terakhir mereka – dan mungkin bahkan penampilan terakhir James di playoff, siapa yang tahu? – Mereka berdua hanya memikirkan tugas yang ada di depan mereka, bukan cerita di baliknya.
“Selalu menyenangkan bermain melawan pemain hebat,” kata Durant. “Anda merasakan kehadiran mereka di lapangan bahkan saat Anda tidak bermain dengan mereka. Namun seperti yang diketahui semua pemain bola basket, ini lebih dari sekadar satu pemain. Dibutuhkan sekelompok pemain untuk tampil dan menang… tapi ya, pertarungannya pasti menyenangkan. Dua pemain hebat yang sudah lama berkecimpung di liga. Tapi semua orang yang terlibat dalam seri ini tahu bahwa seri ini jauh lebih dalam dari itu.”
Faktanya, gabungan sejarah playoff mereka hanya menggarisbawahi pentingnya pemain pendukung, bahkan untuk pemain sekaliber mereka.
Heatles milik James terlalu berat untuk grup muda Thunder yang dipimpin oleh Durant, James Harden dan Russell Westbrook. Warriors kemudian menjadi tim paling kuat dalam sejarah NBA baru-baru ini ketika Durant memilih Stephen Curry, dan itu terlalu berlebihan bahkan bagi James, yang pindah ke Lakers hanya beberapa minggu setelah Cavs-nya kalah dari Golden State untuk ketiga kalinya dalam empat tahun.
Pentingnya pemeran pendukung, tentu saja, menjadi alasan mengapa unggulan kelima Houston menjadi favorit dalam seri ini.
Lakers kehilangan pencetak gol terbanyak NBA Luka Doncic dan guard produktif Austin Reaves karena cedera dua minggu lalu dan keduanya absen tanpa batas waktu.
Ketika James sekali lagi mencoba untuk membawa skuad yang lebih buruk ke tempat-tempat yang tidak akan pernah mereka datangi, Rockets yang bekerja keras lebih sehat di sekitar Durant, yang ingin postseason pertamanya bersama Houston menjadi sesuatu yang berkesan.
“Jelas kita tahu itu kepala ularnya,” kata James tentang Durant. “Tetapi ini adalah Houston Rockets, dan mereka memiliki beberapa pemain yang sangat bagus di tim mereka. Ini bukan hanya tim KD. Ini adalah keseluruhan grup. Seperti yang saya katakan, KD akan melakukan apa yang KD lakukan. Dia adalah Hall of Famer. Kami tahu itu. Jadi kami harus mempersiapkan diri bukan hanya untuk dia, tapi untuk seluruh grup.”
Bertekun
Lakers tidak secara terbuka memprediksi kapan dua pencetak gol terbanyak mereka akan kembali, jika memang ada. Cedera pada Doncic (ketegangan paha tingkat 2) dan Reaves (ketegangan miring tingkat 2) biasanya memerlukan waktu beberapa minggu untuk pulih. Jadwal putaran pertama membutuhkan beberapa hari libur tambahan, tapi itu bukan jaminan.
“Kami akan berusaha membuat musim ini berlangsung selama mungkin sehingga kami bisa mendapatkan kembali pemain-pemain ini suatu saat nanti,” kata pelatih Lakers JJ Redick. “Kami tidak tahu apa itu, tapi itu hanya tugas kami. Dan tugas mereka adalah melakukan apa pun agar bisa kembali suatu saat nanti. Mungkin tidak berhasil, tapi itulah yang kami coba lakukan.”
Sulit
Houston yang pekerja keras dan banyak akal akan menjadi lawan yang sulit bagi Lakers bahkan dalam kondisi ideal, namun Rockets tahu bahwa mereka menghadapi lawan kompeten yang bermain dengan daya tembak lebih besar karena kepercayaan populer bahwa tim yang kekurangan pemain ini tidak dapat mengimbangi mereka.
Lakers memiliki keunggulan sebagai tuan rumah karena mereka telah memenangkan 53 pertandingan, termasuk dua pertandingan bulan lalu di Houston.
Meski sempat terluka, kami tidak memandang tim ini sebagai tim yang buruk, kata Durant. “Kita harus memberi mereka rasa hormat yang pantas mereka dapatkan sebagai pemain NBA dan juga dalam permainan. Kita harus menghormati orang-orang ini karena mereka bisa memberikan dampak tersebut jika kita mengizinkannya.”
Pemula kelima?
Udoka belum akan mengatakan minggu ini siapa yang akan menjadi starter kelima timnya di seri ini, bersama dengan Durant, Alperen Sengun, Jabari Smith Jr. dan Amin Thompson. Udoka akhirnya memulai Tari Eason, Josh Okogie dan Reed Sheppard tergantung pada pertarungannya. Okogie mungkin merupakan pilihan pertahanan terbaik di seri ini, tetapi dia rata-rata hanya mencetak 4,5 poin per game, membuatnya menjadi pilihan yang kurang diinginkan secara ofensif dibandingkan Sheppard (13,5 poin per game) atau Eason (10,5).
Pukul papannya
Redick menyadari dominasi bersejarah Rockets sebagai tim yang sedang bangkit, jadi dia meresponsnya sejak hari pertama latihan minggu ini dengan menempatkan Lakers melalui latihan dasar rebound dan tinju yang mengingatkan para pemainnya pada liga SMP.
“Saya peduli dengan bola basket dan tinju. Itu serinya,” kata Redick. “Rencana, personel, tentu saja penting. Tapi jika kita tidak menjaga bola basket dan tidak keluar kotak, kita tidak akan memenangkan seri.”
Houston memimpin NBA dalam total rebound (48,1 per game) dan rebound ofensif (15,0). Keterampilan itu mendorong sebagian besar produksi ofensif Rockets, sementara Lakers jelas mengandalkan kecemerlangan Doncic untuk sebagian besar skor mereka.
___
Penulis AP Sports Kristie Rieken di Houston berkontribusi.
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
