Pemenang Festival Nasional Besar telah didiskualifikasi setelah joki menabrak kudanya sebanyak 11 kali dalam penyelesaian yang sulit. Patrick M O’Brien menaiki Laafi dengan skor 20-1 di Debenhams Handicap Hurdle, sebuah kompetisi yang diperuntukkan bagi joki yang bugar dan pebalap amatir, pada hari Jumat di Grand National Festival.
Laafi, yang membawa beban tertinggi di urutan ke-12, menonjol sepanjang kontes 2m, memimpin dengan dua rintangan tersisa dan bertahan dengan berani untuk menangkis tantangan terakhir dari Melon, menang dengan selisih untuk pelatihnya yang berusia 88 tahun, Bill Durkan. Durkan, yang mendiang putranya John adalah pelatih asli Istabraq legendaris yang meninggal karena leukemia pada tahun 1988, tidak hadir di Aintree.
Menanggapi kemenangan hari itu, perwakilan stabil Gary Bannon berkata: “Ini bagus untuk Bill, yang berusia 88 tahun dan masih menyukai permainan ini. Dia yang pertama menelepon dan meneteskan air mata.”
O’Brien sangat gembira setelah kemenangan tersebut: “Wow, benar – itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya!”
“Saya bergerak maju saat tikungan masuk dan balapan ketiga terakhir masih jauh, apalagi garis finis, dan dia mengamati kuda di sebelahnya sepanjang waktu dan menjulurkan lehernya dengan begitu berani – dia adalah pemenang yang hebat. Memikul dua belas batu sungguh mengesankan.”
Dia menambahkan: “Sejujurnya ini merupakan musim impian. Saya memenangkan Munster National di awal musim, kemudian Martin Pipe di Festival Cheltenham dan kemudian di sini. Saya tidak dapat mempercayainya.”
“Saya hanya menjalaninya hari demi hari. Saya sangat senang mendapat kesempatan dan bahkan bisa menunggang kuda di sini pada pertemuan ini – ini pertama kalinya saya di sini dan ini luar biasa, dan bahkan menunggang kuda, apalagi menunggangi kuda dengan peluang, sangatlah istimewa.”
Namun pengurus merujuk tunggangan O’Brien ke Komite Peninjau Cambuk BHA, yang mendiskualifikasi Laafi dan menskors jokinya.
Laporan panel menyatakan: “Patrick O’Brien, pebalap pemenang LAAFI (FR), menggunakan cambuknya empat kali melebihi batas yang diizinkan yaitu tujuh saat melewati rintangan kedua dari belakang.”
Mengingat fakta bahwa tidak ada penggunaan yang jelas dan tegas untuk tujuan keselamatan, LAAFI (FR) didiskualifikasi sesuai dengan aturan (L)47.11. Karena ini adalah balapan Kelas 2, hanya diperuntukkan bagi pembalap bersyarat dan amatir, penalti untuk melebihi level yang diizinkan menjadi dua kali lipat.
O’Brien menerima skorsing 28 hari dari 2 Mei hingga 4 Juni.
