INGLEWOOD, California. – Tyronn Lue tersenyum kecil saat merenungkan musim Los Angeles Clippers.
“Banyak,” kata sang pelatih.
Setelah permulaan 6:21, Clippers berjuang untuk memasuki turnamen play-in. Mereka menyelesaikan pertandingan dengan skor 42-40, memperpanjang rekor kemenangan berturut-turut musim berturut-turut terbaik NBA mereka menjadi 15. Mereka adalah tim pertama dalam sejarah liga yang memiliki 15 pertandingan atau lebih di bawah 0,500 dan masih menyelesaikannya dengan rekor kemenangan.
“Biasanya sebuah tim akan menghadapi kesulitan mungkin sekali atau dua kali dalam satu musim,” kata Lue, “tetapi tidak lima atau enam kali.”
Clippers menjamu Steph Curry dan Golden State Warriors dalam pertandingan play-in pada Rabu malam. Pemenangnya akan bermain dalam pertandingan eliminasi pada hari Jumat. Yang kalah pulang ke rumah pada musim panas.
“Perubahan haluan yang luar biasa,” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Saya mengenal Ty dengan baik. Salah satu kelebihannya adalah tetap berada di jalur dan benar-benar menjaga level pemain, dan itu tidak mudah ketika Anda berusia 6-21 tahun.”
Masalah Clippers bukan hanya di lapangan.
Kawhi Leonard dan timnya tetap menjadi subjek penyelidikan liga yang dimulai September lalu mengenai apakah Clippers menghindari batasan gaji NBA untuk membayar Leonard sebagai bagian dari kesepakatan dukungan dengan sponsor yang sekarang bangkrut. Tidak ada batas waktu bagi firma hukum luar untuk menyelesaikan masalah ini.
Clippers mengatakan mereka menyambut baik penyelidikan tersebut dan membantah melakukan kesalahan apa pun.
“Hal ini tidak berdampak pada apa pun yang kami lakukan sehari-hari,” kata presiden operasi bola basket Lawrence Frank pada bulan Februari. “Kami tahu hal itu ada di luar sana, kami tahu keputusan akan diambil suatu saat nanti.”
Susunan pemain awal mengalami kemunduran di minggu-minggu awal musim ketika Bradley Beal mengalami patah tulang di akhir musim yang memerlukan pembedahan.
Setelah menyambut hangat Chris Paul kembali ke franchise tersebut pada musim gugur lalu, tim mengasingkannya pada bulan Desember.
Dia tiba-tiba dipulangkan dari perjalanan darat. Point guard Hall of Fame masa depan berusia 40 tahun itu ingin mengakhiri karirnya bersama Clippers setelah musim NBA ke-21nya.
Kemudian batas waktu perdagangan bulan Februari tiba dan Clippers melepaskan reputasi mereka sebagai tim tertua di liga dengan menukar James Harden yang berusia 36 tahun dan favorit penggemar lama Ivica Zubac.
Kadang-kadang kegaduhan seolah-olah akan membayangi penyelenggaraan All-Star Weekend di arena mereka yang baru berusia dua tahun.
Lue memuji ketangguhan para pemainnya atas kemampuan mereka bertahan di musim rollercoaster.
“Jangan menyerah, jangan menyerah, itu hanya menunjukkan betapa para pemain di ruang ganti peduli dengan apa yang mereka bawa ke meja setiap hari,” katanya.
Kerr membandingkan kebangkitan Clippers dengan Seattle SuperSonics 1977-78, yang memulai dengan rekor buruk 5-17 yang menyebabkan pemecatan pelatih mereka dan berakhir 47-35 di bawah pelatih baru Lenny Wilkens. Mereka mencapai Final NBA musim itu sebelum memenangkan satu-satunya kejuaraan franchise tersebut pada tahun berikutnya.
Tidak ada yang memperkirakan babak playoff seperti ini untuk Clippers, tetapi mereka telah mengatasi serangkaian keadaan yang tidak terduga.
“Kami selalu tahu bahwa kami adalah tim yang lebih baik dari apa yang kami tunjukkan,” kata pemain veteran Brook Lopez, “tetapi untuk tampil di sana dan membuktikannya adalah suatu kehormatan kecil yang menyenangkan.”
___
AP NBA: https://apnews.com/nba
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
