PANTAI DAYTONA, Florida -Semangat hidup Kyle Busch muncul di penghujung Daytona 500 yang kosong bagi pecundang abadi. Busch yang menjadi pole-sitter Daytona berada di luar 20 besar pada lap terakhir ketika ia melepaskan gas dan tergelincir ke belakang lapangan saat puing-puing di depan mulai mengganggu ketertiban. Kepala krunya menelepon Busch melalui radio dan bertanya apakah dia melambat karena Toyota kehabisan bahan bakar.
Tanggapan Busch lebih blak-blakan.
“Kenapa aku bisa jatuh ke dalam reruntuhan,” kata Busch. “Kami peringkat (sumpah serapah) ke-30.”
Busch finis di urutan ke-15, hasil biasa-biasa saja lainnya saat ia mengalami kekalahan beruntun terlama di Daytona 500 dalam 21 balapan berturut-turut. Apapun yang terjadi, meraih pole position tidak pernah terwujud hanya dengan 19 lap tersisa. Optimisme untuk bersaing dalam perlombaan poin untuk pertama kalinya dengan kepala kru baru memudar sejak awal, dan Busch harus bergulat dengan kenyataan bahwa kemenangan di Daytona 500 tetap menjadi satu-satunya celah dalam kariernya, yang pada akhirnya ia akan bergabung dengan kakak laki-lakinya Kurt di Hall of Fame.
“Jika saya tidak pernah memenangkannya, saya harus puas dengan tidak pernah memenangkannya,” kata Busch. “Saya sudah cukup memenuhi karier saya. Jika itu berakhir kemarin, saya akan senang dengan segalanya.”
Hanya saja, akhir-akhir ini tidak banyak.
Pada usia 40, Busch terperosok dalam 94 kekalahan beruntun yang tak terbayangkan di Seri Piala dan telah beralih ke kepala kru baru di Richard Childress Racing pada tahun kontrak untuk menghidupkan kembali kariernya – sambil terlibat dalam gugatan $8,5 juta terhadap perusahaan asuransi – untuk mengingatkan semua orang bahwa dia masih bisa bertahan sebagai pesaing kejuaraan.
“Ini adalah sesuatu yang saya tidak pernah terpikir akan terjadi,” kata Busch.
Bagaimana Kyle Busch jatuh?
Dalam dua dekade pertama karirnya, ada satu hal yang tidak berubah: Busch adalah seorang pemenang.
Ambil contoh tahun 2008, musim pertama Busch bersama Joe Gibbs Racing. Dia memenangkan delapan balapan di Seri Piala, sepuluh balapan lagi di seri NASCAR tingkat kedua dan tiga di Seri Truk.
“Secara harfiah, kata-kata ini keluar dari mulut saya: ‘Lihat, ini bisa jadi mudah,'” kata Busch sambil tertawa.
Busch membuatnya tampak mudah. Dia memenangkan gelar Piala bersama Gibbs pada tahun 2015 dan 2019 dan menguasai dua seri terbawah NASCAR dengan sangat mudah sehingga peraturan diberlakukan untuk membatasi jumlah balapan yang dia ikuti setiap musim.
“Kami hanya tertawa,” kata Busch. “Ini bisa jadi mudah. Itu tergantung pada seberapa siap Anda dan seberapa bagus barang-barang Anda.”
Barang-barang Busch cukup bagus untuk menang 232 kali di tiga seri nasional – sebuah rekor NASCAR. Busch pindah ke Richard Childress Racing pada tahun 2023 dan menunjukkan bahwa dia adalah pembalap elit yang sama seperti di JGR dengan tiga kemenangan dalam 15 balapan pertama musim ini.
Kemudian bendera kotak-kotak itu mengering.
Karier Busch menurun, baik karena bakat Hall of Fame-nya maupun karena RCR telah lama kehilangan tempatnya sebagai pesaing kejuaraan Seri Piala.
Busch mengakui ada kalanya ia masih merasa tak terbayangkan jika ia tidak menyelesaikan karirnya di JGR. Setelah meninggalkan Hendrick Motorsports di awal karirnya, Busch menemukan pengemudi yang cocok untuk mantan pelatih NFL tersebut.
Dia mendapatkan semua yang terbaik di Toyota No. 18, sebagian besar berkat dukungan finansial dari sponsor lama Mars. Baru-baru ini pada tahun 2020, Busch yakin dia bisa menyelesaikan karirnya dengan tujuh gelar karir yang sama dengan pemegang rekor Jimmie Johnson, Dale Earnhardt dan Richard Petty.
Ketika Mars menarik diri dari olahraga tersebut setelah tahun 2022, Busch dan JGR gagal mendapatkan kesepakatan sponsorship tepat waktu yang akan memberi tim tersebut bayaran besar yang sangat mereka perlukan untuk beroperasi.
Busch tersingkir begitu saja ketika JGR memberi jalan kepada cucu Joe Gibbs, Ty.
“Jika saya tidak memiliki sponsor dan saya memiliki seorang cucu yang menunggu di sayap, saya tidak diunggulkan,” kata Busch. “Saya ingin bertahan di sana, mengakhiri karir saya di sana dan tidak pernah pergi. Hal yang sama terjadi pada Hendrick. Saya didorong keluar dari sana. Saya didorong keluar di Gibbs.”
Childress, yang berduel dengan Busch setelah balapan Truck Series di Kansas Speedway pada tahun 2011, memberikan penyelamatan profesional yang dibutuhkan dengan Chevrolet No.8.
Pasangan ini tampak sempurna pada awalnya – Busch memenangkan balapan kedua musim 2023 di Fontana, delapan balapan kemudian di Talladega dan lima balapan setelahnya di Gateway. Dia menindaklanjutinya dengan empat kali finis 10 besar berturut-turut dan tampaknya telah membawa rasa kehidupan yang baik bersamanya dari JGR hingga RCR.
Melihat ke belakang, Busch mengatakan dia menyadari kemenangan tersebut sebagian besar terjadi karena RCR unggul ketika NASCAR meluncurkan mobil generasi berikutnya pada tahun 2022.
“RCR sebenarnya banyak terlibat dalam pengembangan mobil di awal NASCAR,” kata Busch. “Mereka adalah salah satu tim pertama yang mengerjakan sesuatu dan bergerak maju. (Di JGR) kami tidak melakukan apa pun. Kami berpikir, ‘Tidak, kami tidak akan melakukan apa pun. Kami akan menghadapinya ketika kami sampai di sana.'”
Gibbs dan Hendrick serta Tim Penske segera menyusul – dan menyusul – Busch dan RCR. Bahkan 23XI Racing pun unggul setelah menjuarai Daytona 500 bersama Tyler Reddick.
“Geng RCR, tidak peduli apa yang mereka hadapi, sepertinya tidak berubah,” kata Busch. “Persaingan telah melampaui kami dan mereka jauh lebih baik. Kami berusaha mengejar ketertinggalan.”
Busch hanya mencapai sepuluh finis 10 besar dalam dua musim terakhir. Dia bahkan bukan pembalap playoff, apalagi bersaing memperebutkan gelar juara ketiga.
“Sejujurnya, kecuali Anda bersama tim Gibbs, tim Hendrick, atau tim Penske, tidak banyak tim lain yang tampaknya memenangkan perlombaan,” kata Busch.
RCR mengguncang tim balap Busch musim ini, mencopot kepala kru Jim Pohlman dari tim balap seri pengembangan Dale Earnhardt Jr. Pohlman memenangkan kejuaraan Seri Xfinity sebelumnya bersama Justin Allgaier pada tahun 2024 – dan meningkatkan standar dalam tim RCR.
“Kami harus menang,” kata Busch. “Kami harus menang.”
Bisakah Bush pulih pada tahun 2026?
Busch belum menetapkan jadwal untuk karirnya dan mengatakan dia tidak akan melanjutkan balapan hanya karena alasan keuangan, meskipun dia mengklaim dia kehilangan $10,4 juta dan mengajukan gugatan pada bulan Oktober dengan tuduhan bahwa Pacific Life Insurance Company gagal mengungkapkan risiko sebenarnya dari polis tersebut dan membuat pernyataan yang salah dan lalai tentang apa yang seharusnya menjadi pendapatan pensiun bebas pajak.
“Ini didorong oleh hasrat saya terhadapnya,” kata Busch. “Nilai moneter dalam karier saya tidak relevan saat ini.”
Putra Busch, Brexton, berusia sebelas tahun tahun ini dan mengikuti jejak ayahnya dalam dunia balap. Dia akan membalap di mobil Legends dan seri Junior Late Model tahun ini, dan Ayah masih berharap ayah dan anak dapat berkompetisi di truk setelah Brexton berusia 17 tahun.
Busch tidak sanggup tertatih-tatih mencapai garis finis karir NASCAR-nya tanpa merayakan lebih banyak kemenangan dan kejuaraan. Karier jarang berakhir dengan kesuksesan bagi para pemain hebat NASCAR: Petty memenangkan balapan ke-200 dalam karirnya pada tahun 1984 dan tidak pernah lagi berakhir dengan kesuksesan pada tahun 1992. Johnson masih dalam performa terbaiknya ketika ia memenangkan balapan ketiganya pada tahun 2017 pada bulan Juni – dan tidak pernah lagi dalam tiga setengah tahun terakhir karir penuh waktunya.
“Pada titik tertentu, air mulai mengering,” kata Johnson. “Bagi saya memang seperti itu, dan yang lain juga akan seperti itu. Tak seorang pun di antara kita yang mengetahui keadaan Kyle saat ini sampai dia memutuskan untuk mundur. Tapi ada saatnya bagi semua orang di luar sana ketika produksinya berhenti. Apapun itu, itu berhenti. Saya harap dia tidak mengalami hal yang sama. Dia sangat berbakat.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
