PANTAI DAYTONA, Florida – Will Power dengan santai berjalan melewati zona penggemar yang hampir kosong di Arena Balap Internasional Daytona dengan pakaian pemadam kebakaran putih sederhana tanpa logo Penske atau Verizon Wireless. Salah satu pembalap paling pemenang dalam sejarah IndyCar hampir tidak terlihat di trek asing di mana hanya sedikit orang yang mengenali pembalap Australia itu.
Namun, tiba-tiba, seolah entah dari mana, kerumunan orang bertambah.
“Kemauan keras! Saat Anda menginjak gas di dalam mobil IRL, tidak ada yang bisa berhenti,” sembur seorang pria sambil berteriak minta selfie.
Yang lain memberinya model die-cast mobil legendaris Tim Penske No. 12 miliknya untuk ditandatangani. Mereka menghujaninya dengan pujian dan kekaguman serta dengan hangat menyambut Power ke Rolex 24 pertamanya di balapan mobil sport Daytona. Dia akan mengemudi untuk 75 Express, sebuah tim yang dijalankan oleh rekan senegaranya dari Australia Kenny Habul, di kelas GTD Pro minggu depan.
Itu adalah peningkatan kepercayaan diri yang Power tidak tahu dia butuhkan.
“Rasanya menyenangkan bisa dikenali,” katanya kepada seorang penggemar.
Babak baru
Mengemudi untuk Roger Penske sejak 2009, Power mencetak rekor seri pole (71), membangun karir yang menempatkannya di urutan keempat dalam daftar kemenangan sepanjang masa dengan 71 kemenangan – satu di Indianapolis 500 – dan memenangkan dua gelar IndyCar.
Namun perhitungan itu tidak dapat mengimbangi waktu dan Power, yang berulang tahun ke-45 pada hari yang sama dengan pembukaan musim IndyCar pada 1 Maret di St. Petersburg, tidak punya banyak waktu tersisa untuk karir balapnya. Hal ini menyebabkan Tim Penske memilih David Malukas yang berusia 24 tahun sebagai penggantinya, sebuah transisi yang memakan waktu lebih dari satu tahun, tetapi kurangnya transparansi memaksa Power untuk tetap berada dalam ketidakpastian hampir sepanjang musim IndyCar 2025.
Dengan Power yang masih dalam performa terbaiknya, Penske tampaknya bersedia menawarkan perpanjangan kontrak satu tahun kepada Power di akhir musim lalu sebagai tawaran perdamaian. Namun kerusakan pada ego, harga diri, dan pola pikir Powers telah terjadi; Dia mengatakan kepada atasannya selama hampir dua dekade bahwa dia tidak tertarik.
Power malah menandatangani kontrak dengan Andretti Global, yang sekarang dimiliki oleh TWG Motorsports dan Dan Towriss, sebuah grup yang ingin membawa kepemimpinannya yang berpengalaman untuk membawa organisasi tersebut kembali ke garis depan IndyCar. Penolakan untuk kembali ke Penske tidak diterima dengan baik oleh sang bos, yang memegang kontrak Power yang berlaku hingga 31 Desember dan pada dasarnya memarkirnya dari awal di Andretti hingga 1 Desember tahun ini.
Malukas, di sisi lain, berada di merchandise Penske sepanjang Power absen dan diberi kesempatan pada pekerjaan barunya karena dia tidak dapat melakukan apa pun dengan tim barunya.
Power, seorang loyalis karir Penske yang sesuai dengan setiap definisi “materi Penske,” hancur oleh cara kepergiannya dan permusuhan yang dia rasakan dari organisasi sebelumnya dalam empat bulan terakhir tahun lalu.
Konsekuensinya sekali lagi dapat berdampak pada Tim Penske, yang sedang menjalani salah satu musim terburuknya selama bertahun-tahun: Power berbunyi pada tahun 2026 dengan berlari pada tengah malam pada Malam Tahun Baru dengan mengenakan pakaian Andretti. Dua hari kemudian, dia berada di toko untuk menemui tim barunya, naik ke kursi mobil barunya dan mulai mengerjakan kampanye yang dia yakin Penske akan menyesal mencoretnya.
“Saya tidak ingin melakukan apa pun tahun ini selain mengalahkan Penske setiap akhir pekan,” kata Power. “Dan saya memahami mengapa saya belum bisa memulai di Andretti sampai sekarang, karena kami baru memasuki tahun dua minggu dan kami sudah bekerja sangat, sangat keras pada semua yang kami perlukan untuk memulai.”
Suplemen Andretti
Dalam kudeta lainnya, Towriss menangkap Ron Ruzewski, salah satu dari tiga eksekutif Tim Penske yang dipecat karena skandal kecurangan di Indianapolis 500, sebagai kepala tim di tim IndyCar miliknya. Ruzewski dan Power mengenal Tim Penske luar dalam dan membawa pengetahuan yang sangat berharga bagi organisasi Andretti yang terakhir kali memenangkan gelar IndyCar pada tahun 2012.
Salah satu tindakan pertama Power di awal Januari adalah mengundang Ruzewski ke pertemuan tim yang dihadiri oleh rekan satu tim Marcus Ericsson dan Kyle Kirkwood serta pimpinan Andretti untuk membahas prioritas dan mendiskusikan sesi pertama Power dengan Honda barunya, sebuah tes awal bulan ini di Phoenix.
“Will adalah salah satu orang terbaik dan terhebat di seri ini dan salah satu pesaing paling murni di IndyCar, dan saya sangat mengaguminya,” kata Kirkwood. “Dia sudah tampil luar biasa bagi kami hanya dalam beberapa minggu. Dia bekerja hari demi hari untuk memastikan dia menjadi salah satu pembalap paling kompetitif di seri ini dan saya pikir itu adalah pencapaian yang kita semua harapkan.”
“Dia pasti merasa memiliki sesuatu untuk dibuktikan dan, bersama Ron, keduanya pasti akan membantu meningkatkan program oval pendek Andretti secara signifikan.”
Pihak berwenang setuju.
“Sudah di sana,” kata Power. “Roger sangat cerdas membiarkan kami memulainya di awal tahun karena dia tahu seberapa banyak informasi yang kami berikan kepada Andretti.”
Dia mendapatkan sebuah townhouse di Indiana agar dekat dengan tim balap sambil mempertahankan tempat tinggal penuh waktunya di North Carolina. Awal pekan ini, ia menghabiskan satu hari penuh di simulator Honda sebelum berangkat ke Daytona untuk berkompetisi di balapan ketahanan paling bergengsi di Amerika Utara untuk pertama kalinya.
Penske jarang mengizinkan Power berkompetisi di event di luar IndyCar, tetapi telah menyetujui Power untuk balapan di Rolex pada tahun 2023. Partisipasinya terhenti ketika istri Powers terjangkit infeksi Staph yang hampir membunuhnya, dan dia harus mundur dari Daytona sambil duduk di ranjang rumah sakitnya.
Dia akhirnya kembali ke acara kekuasaan tertinggi, tetapi dengan perasaan campur aduk. Dia yakin dua akhir pekan di Daytona ini akan mengurangi waktu yang bisa dia habiskan bersama para insinyur Andretti barunya. Dan hidupnya telah berubah total dari tiga tahun lalu sebagai pengemudi veteran Penske dengan rasa aman dari kesetiaan yang telah ditunjukkannya selama ini pada program ini.
Binatang dilepaskan
Para pelaku IndyCar lainnya sangat antusias melihat apa yang Power berikan kepada Andretti tahun ini karena mereka yakin dia sangat termotivasi.
“Dia akan menjadi sangat cepat dan sangat bagus, terutama di lapangan jalanan dan jalanan,” kata mantan rekan setimnya di Penske, Scott McLaughlin. “Saya tahu seperti apa Will, dan dia sangat disiplin dalam hal apa yang dia suka dan bagaimana dia menyukai sesuatu serta apa yang bisa dia tawarkan kepada Andretti. Saya tidak akan terkejut jika dia berada di posisi teratas di St. Pete.”
Aset inilah yang dicari Towriss saat ia memulai musim keduanya sebagai pemilik tunggal Andretti. Ia terang-terangan kecewa dengan sikap Penske yang tidak membiarkan Power bekerja hingga awal Januari, apalagi Tim Penske telah bekerja dengan Malukas selama berbulan-bulan.
“Dia datang dengan etika nilai yang gila. Dia selalu memikirkan balapan sepanjang waktu,” kata Towriss. “Kami ingin menang, dan jika Anda hanya ingin memiliki pekerjaan atau bekerja di tim balap, pergilah ke tempat lain. Datanglah kepada kami karena Anda ingin menjadi bagian dari sesuatu dan membangun sesuatu yang istimewa. Kami tahu kami memilikinya dalam Will Power.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
