TAMAN FLORHAM, NJ – Quincy Williams dan teman-teman lingkungannya bertemu dan bermain sepak bola di mana pun mereka punya ruang saat tumbuh besar di Birmingham, Alabama.
Sejak itu, Williams mewujudkan impian masa kecilnya di NFL sebagai gelandang playmaking untuk New York Jets, panutan bagi anak-anak yang sekarang bermain di bidang tersebut. Dan dia senang bahwa anak-anak perempuan – mungkin suatu hari nanti bahkan putri kecilnya – dapat menemukan lebih banyak kesempatan untuk bermain sepak bola.
“Ketika saya masih muda, kami memiliki wanita yang ingin bermain 7 lawan 7 dengan kami dan hal-hal seperti itu,” kata Williams. “Melihat seberapa besar pertumbuhannya sungguh menakjubkan.”
Jets dan Eastern College Athletic Conference mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka akan meluncurkan liga sepak bola bendera perguruan tinggi wanita terbesar di negara itu mulai bulan Februari. Ini akan mencakup 15 universitas Divisi I, II dan III dari New York, New Jersey, Pennsylvania, Maryland, Ohio dan Virginia.
“Memanfaatkan kesempatan ini untuk mengambil langkah besar dengan benar-benar memainkan permainan ini adalah sesuatu yang ingin kami jadikan ujung tombak dengan terciptanya liga perguruan tinggi ini,” kata Williams, yang berperan penting dalam upaya Jets untuk mendukung liga sepak bola putri di Amerika Serikat dan luar negeri. “Dan juga menunjukkan kepada orang-orang bahwa ini bukan hanya sebuah ide, tapi sesuatu itu benar-benar bisa terjadi.”
“Kami dapat menawarkan kesempatan kepada gadis-gadis ini dan juga generasi muda.”
Pemilik Jets, Woody Johnson, menginvestasikan $1 juta melalui Betty Wold Johnson Foundation untuk mendukung pembentukan dan pengoperasian Women’s Flag League. Setiap sekolah yang berpartisipasi menerima hibah untuk menutupi biaya-biaya seperti peralatan, seragam, gaji pelatih dan perjalanan.
“Ini sangat besar,” kata Komisaris ECAC Dan Coonan. “Dan itu benar-benar mengubah permainan. … Tanpanya, ini tidak akan terjadi.”
Dukungan Jets terhadap sepak bola bendera putri dimulai pada tahun 2011, ketika mereka membantu menjadi tim NFL pertama yang mendirikan liga di tingkat sekolah menengah universitas di New York. Sejak itu mereka telah membantu menciptakan lebih dari 260 tim di seluruh dunia, termasuk di Inggris dan Irlandia.
“Apa yang akhirnya terjadi adalah bahwa ini hanyalah evolusi selanjutnya dari semua yang telah kami lakukan di sepak bola putri,” kata Jesse Linder, wakil presiden hubungan masyarakat Jets. “Pertanyaannya menjadi: Apa langkah selanjutnya bagi gadis-gadis ini? Bagaimana kita memberi mereka kesempatan untuk bermain? Kami juga melihat ada sedikit kesenjangan antara sekolah menengah dan kompetisi Olimpiade atau internasional. Jadi tingkat perguruan tinggi adalah yang paling masuk akal.”
Linder and the Jets menghubungi Coonan, yang juga merasa ada kesenjangan dalam olahraga ini di tingkat perguruan tinggi. Coonan mengatakan dia telah menghubungi kantor NFL untuk mengetahui tim mana yang mungkin memenuhi syarat untuk ECAC.
“Sejauh ini, hal paling mendesak yang saya rasakan di ujung telepon adalah ketika saya sedang berbicara dengan Jets,” kata Coonan. “Itu hanyalah pasangan yang dibuat di surga.”
Coonan, yang memimpin program esports ECAC pada tahun 2018, mengirim email ke direktur atletik dari 200 sekolah yang terlibat dalam konferensi tersebut untuk mengukur minat mereka terhadap liga sepak bola berbendera wanita.
“Dalam waktu sekitar 10 hari, saya mendapat 15 balasan yang mengatakan, ‘Ya, kami ikut serta,’” kata Coonan.
Kelompok sekolah awal yang akan berkompetisi pada musim perdananya antara lain Allegheny College, Eastern University, Franciscan University, Kean University, Long Island University, Mercy University, Mercyhurst University, Montclair State University, Mount St.
Lima lainnya – Universitas Caldwell, Fairleigh Dickinson, Universitas Dominika, Union College, dan Sweet Briar College – akan memulai kompetisi pada tahun 2027.
Linder mengatakan tujuannya adalah untuk memiliki setidaknya 20 sekolah yang bersaing dalam empat tahun pertama, jumlah yang menurut Coonan akan segera tercapai. Mereka berdua yakin liga baru ini akan berfungsi sebagai cetak biru atletik perguruan tinggi, terutama karena NCAA akan melakukan pemungutan suara pada bulan Januari untuk menjadikan sepak bola wanita sebagai “olahraga baru”.
“Saya harap ini menjadi semacam dorongan untuk mendorong hal-hal di luar kebiasaan,” kata Linder.
Pertandingan musim reguler akan dimainkan di kampus dalam format 7 lawan 7 dari bulan Februari hingga April. Jets akan menjadi tuan rumah turnamen playoff di fasilitas mereka pada bulan Mei, dan postseason berikutnya akan dimainkan di MetLife Stadium.
Callie Brownson, seorang pramuka magang untuk New York pada tahun 2017 dan wanita pertama yang dipekerjakan sebagai pelatih penuh waktu Divisi I NCAA di Dartmouth setahun kemudian sebelum melatih dengan Bills and Browns, akan menjadi konsultan sepak bola utama Jets.
Komisaris Roger Goodell mengatakan pada bulan Oktober bahwa NFL berencana untuk memperkenalkan liga sepak bola profesional untuk wanita dan pria “dalam beberapa tahun ke depan” – menjelang Olimpiade Los Angeles 2028, yang akan menampilkan sepak bola bendera untuk pertama kalinya.
“Keinginan selalu ada dan bakat selalu ada,” kata Coonan. “Hanya dibutuhkan sedikit gambaran dari seseorang yang berkata, ‘Mengapa tidak? Mengapa kita tidak bisa melakukan ini?’ Di era Caitlin Clark dan olah raga wanita yang mendapat dorongan besar darinya, menurut saya itu sempurna.
“Terkait dengan hal itu adalah segalanya. Itu berarti segalanya. Dan itulah sebenarnya alasan kita ada.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
