Zhao Xintong membuat Alan McManus dan Matthew Stevens hampir tidak bisa berkata-kata setelah mengalahkan John Higgins 10-1 di semifinal Tour Championship. Juara dunia itu memenangkan sembilan frame berturut-turut dalam performa dominan untuk mencapai final hari Minggu melawan petenis nomor satu dunia Judd Trump.
Zhao yang berusia 29 tahun membuat pot panjang di awal frame keenam dengan bola merah menutupi separuh saku, yang menurut McManus adalah pukulan terbaik yang pernah dilihatnya. Penonton di Kompleks Konvensi Pusat Manchester bertepuk tangan keras menanggapi pencapaian ajaib ini, membuat mantan pemain yang menjadi pakar mengoceh.
“Dia hebat lagi,” kata McManus kepada Channel 5. “Bagaimana Anda menyakitinya di atas meja dan bagaimana Anda menyerangnya secara mental?”
“Ada satu pukulan khususnya yang menurut saya merupakan pukulan terbaik yang pernah saya lihat; itu sangat bagus. Hanya setengah kantong, tapi hampir tidak mengenai bola; itu menarik. Anda kehabisan kata-kata. Saya senang saya tidak berada di kotak komunikasi karena Anda tidak tahu harus berkata apa.”
Matthew Stevens setuju. Mantan juara Inggris itu berkata: “Dia hanya punya setengah kantong untuk dibidik, itu seperti laser. Sulit dipercaya. Dia seperti mesin, sungguh luar biasa untuk ditonton.”
Stevens menambahkan: “Dia seperti menonton pertandingan komputer; dia benar-benar tidak melewatkan sesuatu yang sederhana. Potnya yang panjang memberikan banyak tekanan pada Anda untuk memberikan keamanan yang baik. Dia terus melemparkannya; Anda kehabisan hal untuk dikatakan tentang dia.”
Dapat dimengerti bahwa Zhao sangat senang dengan penampilannya, dengan mengatakan: “Saya bermain bagus dan sangat senang bisa mencapai final. Kick-off saya sangat bagus, saya mencoba untuk tidak terlalu banyak berpikir – saya hanya menikmati meja dan berkonsentrasi pada bola.”
“Musim ini saya telah mencapai empat final dan saya menikmati setiap momen dan berusaha menjadi lebih baik. Bermain melawan Judd di final untuk pertama kalinya akan menjadi momen besar bagi saya; itu akan sangat sulit.”
Zhao telah memenangkan ketiga finalnya tahun ini, mengalahkan Higgins di final terakhirnya pada bulan Februari. Dia memenangkan Kejuaraan Pemain di Telford, dua minggu setelah memenangkan gelar Grand Prix Dunia di Hong Kong.
Final lainnya adalah acara non-peringkat, Kejuaraan Musim Riyadh di Arab Saudi, di mana ia mengalahkan Neil Robertson pada bulan November. Zhao mengalahkan Trump di semifinal turnamen ini akhir tahun lalu, dengan kemenangan 4-3, yang masih menjadi pertemuan terakhir mereka.
