Selama bertahun-tahun, yang menjadi persoalan adalah kapan, bukan apakah, seorang pemain Tiongkok akan menjadi juara dunia. Sepertinya itu ditujukan untuk Ding Junhui, pembawa standar snooker negara itu selama hampir 20 tahun.
Ding memenangkan Kejuaraan Inggris dan Masters dan mencapai final Crucible, tetapi tidak dapat mengambil langkah terakhir dalam sejarah. Hal ini memungkinkan Zhao Xintong untuk memperkuat posisinya dalam cerita rakyat snooker. Status Ding sebagai pemain terdepan Tiongkok sudah terjamin, namun ia kini menghadapi persaingan ketat dari para pemain seperti Xiao Guodong, Zhang Anda, Si Jiahui dan baru-baru ini dinobatkan sebagai pemenang kejuaraan internasional Wu Yize, serta Zhao.
Fotografer dan jurnalis WST Tai Chengzhe telah mengikuti perkembangan snooker Tiongkok di setiap langkahnya sejak pertengahan tahun 1990-an. Dia berkata: “Saya mulai menonton program highlight Liga Eropa selama satu jam di CCTV5 setiap minggu.”
“Pada saat itu, sangat jarang melihat meja snooker di Tiongkok, namun acara televisi ini menjadi sangat populer di kalangan anak muda dan penggemar olahraga pada umumnya. Kebangkitan snooker di Tiongkok terkait erat dengan kesuksesan Ding Junhui, namun hal ini juga terjadi dalam beberapa tahun terakhir ketika televisi masih menjadi media yang dominan.”
“Di Tiongkok, setiap acara olahraga internasional terkenal yang disiarkan di televisi cenderung menarik banyak penonton. Ketika atlet Tiongkok mencapai kesuksesan dalam olahraga yang secara tradisional didominasi oleh pemain kulit putih, hal ini sering kali menimbulkan rasa kebanggaan nasional yang kuat.”
“Tanpa munculnya beberapa bintang olahraga yang representatif pada pertengahan tahun 2000an – dan tanpa seringnya Ding tampil di siaran nasional – baik pencapaian individu maupun visibilitas snooker secara keseluruhan di Tiongkok akan jauh lebih terbatas.”
Kemenangan Ding di China Open 2005, saat ia baru berusia 18 tahun, dianggap sebagai titik balik bagi para snooker di negara tersebut.
Tai berkata: “Ding Junhui akan selalu dikenang sebagai pionir yang membawa snooker ke publik Tiongkok. Namanya telah menemani generasi penggemar selama dua dekade terakhir dan menempati tempat yang sangat simbolis dalam sejarah olahraga di Tiongkok.”
Tai curiga bahwa Ding melihat gambaran yang lebih besar yaitu kemenangan Zhao di Crucible daripada merasa iri karena itu bukan dia. Dia menambahkan: “Saya tidak ingin berspekulasi tentang perasaan pribadi Ding Junhui, tetapi dia pasti akan mendapat manfaat dari kebangkitan juara dunia Tiongkok di tingkat profesional.”
“Popularitas Snooker di Tiongkok akan tetap kuat dalam jangka pendek. Dan baik dari sudut pandang profesional maupun komersial, kesuksesan ini akan membawa lebih banyak perhatian tidak hanya pada Ding sendiri, tetapi juga pada generasi baru pemain Tiongkok.”
“Jika Zhao
Pemain Tiongkok dengan performa terbaik yang menuju ke York kemungkinan besar adalah Wu, menyusul kemenangan mengesankan 10-6 atas John Higgins di final Kejuaraan Internasional. Perjalanannya ke final di Nanjing termasuk kemenangan comeback yang fenomenal atas peringkat 1 dunia Judd Trump di babak 16 besar. Trump memimpin 4-0 di babak pertama sesi tersebut, namun Wu berhasil melepaskan enam frame berturut-turut untuk menang 6-4.
“Sejujurnya, ini terasa luar biasa,” kata Wu usai final. “Setelah saya mengalahkan Judd Trump, saya mulai memikirkan keseluruhan perjalanan dan itu terasa tidak nyata.
“Saya pikir salah satu hal baiknya adalah saya memulai kedua sesi terakhir dengan sangat baik. Keunggulannya membantu saya rileks.
“Terkadang saya sejujurnya cukup putus asa, namun jauh di lubuk hati saya selalu percaya bahwa saya memiliki kemampuan untuk memenangkan gelar.
Kemenangan Wu menjadikannya salah satu kandidat unggulan Kejuaraan Inggris. Dia akan menghadapi petenis kualifikasi Michael Holt di babak pertama pada Minggu malam.
