Flying Finn Valtteri Bottas kembali ke Formula 1 bersama Cadillac (Gambar: Getty)
“Untuk sesaat ada pemikiran kecil bahwa semuanya sudah berakhir,” kata Valtteri Bottas. “Saya ingat balapan terakhir, ayah saya ada di Abu Dhabi dan dia sedikit emosional. Tapi saya segera mengatakan dengan lantang bahwa saya belum selesai. Dan itulah yang terjadi pada akhirnya.”
Bottas sempat mengkhawatirkan kariernya di Formula 1 ketika, setelah berbulan-bulan menunggu dengan penuh penderitaan, Sauber mengonfirmasi bahwa dia tidak akan bertahan hingga akhir musim 2024. Ketika keputusan untuk mendatangkan pendatang baru Gabriel Bortoleto untuk bermitra dengan Nico Hülkenberg yang berpengalaman diumumkan pada bulan November tahun itu, tidak ada tempat lain bagi pembalap Finlandia itu untuk pergi.
Setiap tempat balapan untuk tahun 2025 telah terisi, sehingga Bottas menerima tawaran bos lamanya Toto Wolff untuk kembali ke Mercedes sebagai pembalap cadangan, sementara rekan setimnya Zhou Guanyu, yang juga digulingkan oleh pemilik baru Sauber, Audi, mengambil peran serupa di Ferrari.
Namun setelah kekhawatiran awal itu, pemenang 10 kali Grand Prix itu mengatakan dia selalu merasa ini bukanlah kali terakhir kita melihatnya di grid F1.
Bahkan, ia baru akan kembali beberapa pekan lagi untuk Grand Prix Australia, awal musim 2026. Bottas telah menandatangani kontrak dengan Cadillac bersama rekannya yang berpengalaman, Sergio Perez. Dia juga telah bersatu kembali dengan Zhou, yang akan menjadi cadangan bagi keduanya.
Pria berusia 36 tahun itu juga mengadakan pembicaraan dengan Williams dan Alpine tahun lalu, namun sejak awal memutuskan bahwa proyek Cadillac adalah hal yang paling menarik baginya.
“Ini adalah kesempatan yang sangat langka dalam karier seseorang untuk berada di tim yang memasuki Formula 1 sebagai tim baru,” dia tersenyum sambil minum kopi di suite perhotelan Mercedes yang berjejer di paddock Grand Prix Las Vegas.
Saat ini dia masih terikat kontrak dengan Mercedes dan setuju untuk ambil bagian di setiap balapan pada tahun 2025 jika mereka membutuhkannya untuk mengemudi.
Ternyata, bukan itu masalahnya – meskipun fakta bahwa ia dicadangkan untuk George Russell dan Kimi Antonelli sepanjang tahun memberi Bottas serangkaian keterampilan baru.
“Saya sekarang telah melihat secara pasti bagaimana tim ini beroperasi di semua bidang,” katanya. “Saya punya lebih banyak pilihan untuk sekadar melihat-lihat daripada hanya melihat data dan mengendarai mobil.”
“Jadi ini menarik. Saya pikir saya telah belajar banyak tentang bagaimana tim sebenarnya dijalankan. Kebebasan saya untuk bermanuver jauh lebih besar, menurut saya 95% lebih besar dari sebelumnya.”
“Saya pikir ini akan membantu saya. Ini juga membuat saya menjadi pengemudi yang lebih berpengetahuan luas karena saya memiliki pengetahuan seperti ini.”
Cadillac membangun tim penuh dari awal pada saat pengujian pramusim (Gambar: Getty)
Wolff dengan cepat memperpanjang tawaran peran cadangan Bottas sehingga ia bisa tetap berada di paddock F1, membuktikan tidak ada hambatan bagi keinginan pembalap Finlandia itu untuk kembali ke sirkuit balap.
Bottas menjelaskan bahwa bos Mercedes itu “sangat mendukung”, dan menambahkan: “Seluruh tim sangat mendukung saya. Jadi ini jelas merupakan kesempatan terbaik bagi saya untuk berada di sini tahun ini dan saya senang saya membuat pilihan itu.”
Apa pendapat Bottas tentang tim Mercedes yang belum meraih gelar sejak hengkang namun bersiap menghadapi tantangan tahun ini?
“Saya pikir itu dalam kondisi sangat baik,” katanya. “Mereka mengalami kemajuan dibandingkan tahun lalu dan saya pikir secara keseluruhan tim belum cukup mampu untuk menjadi juara dunia dengan peraturan ini.”
“Tetapi sekarang tim berada di urutan kedua klasemen, jadi segalanya pasti membaik. Tapi secara keseluruhan perasaannya luar biasa. Masih banyak orang baik di sini.”
“Saya pikir ada harapan besar untuk tahun 2026. Serangkaian peraturan baru – biasanya mereka berhasil dengan cukup baik, baik dengan mesin maupun sasis.”
“Saya pikir ini adalah peluang besar bagi Mercedes. Saya pikir pengembangan unit tenaga mereka, menurut rumor yang beredar, telah berjalan cukup baik.”
“Tetapi sekali lagi, kami tidak melihat apa pun sampai kualifikasi di Melbourne. Namun secara teori saya pikir tim ini akan memiliki peluang besar untuk memperebutkan gelar.”
Gelar juara masih jauh bagi Bottas di Cadillac. Bagi tim terbaru F1, membangun tim dari awal untuk melakukan perjalanan ke Australia dalam beberapa minggu mendatang merupakan tugas besar.
Banyak yang berasumsi bahwa ini akan menjadikan mereka tim paling lambat di grid pada tahun 2026. Secara internal, tidak ada ekspektasi sama sekali.
Ketika ditanya apa yang bisa diharapkan dari Cadillac, Bottas menjawab sambil tertawa: “Berada di grid di Melbourne! Itu adalah langkah pertama.”
“Sangat sulit untuk menetapkan target pendapatan spesifik di awal tahun. Sangat sulit untuk mewujudkannya di atas kertas karena ada begitu banyak variabel dalam peraturan baru dan kami harus realistis.”
“Ini bukan tentang di mana kita memulai, tapi tentang di mana kita mencapainya dan seberapa cepat. Kami realistis, ini akan menjadi kerja keras pada awalnya.”
Ia menambahkan, kecepatan pembangunan adalah hal yang paling penting. “Kami hanya perlu memiliki mobil yang andal untuk bagian pertama dan kemudian melanjutkannya,” katanya.
