GAINESVILLE, Florida. — Sekitar selusin penggemar Texas yang baru-baru ini melakukan perjalanan ke Gainesville untuk menyaksikan Longhorns mereka mengalahkan Florida dalam bola basket wanita penasaran dengan jumlah penonton yang relatif rendah pada pertandingan tengah minggu tersebut.
“Apakah ini normal?” seseorang bertanya.
Keadaannya hampir sama selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun.
The Gators (17-13, 5-10 Southeastern Conference) tidak berbuat banyak untuk membuat diri mereka disayangi oleh komunitas lokal, hampir melewatkan turnamen wanita NCAA untuk kesembilan kalinya dalam 10 tahun dan mungkin akan mengalami pergantian pelatih dalam beberapa minggu mendatang. Program ini tetap menjadi satu-satunya dari 19 program di kampus yang tidak memiliki mahkota konferensi, sebuah lubang besar bagi salah satu departemen atletik paling sukses dalam olahraga perguruan tinggi.
Kelly Rae Finley memiliki rekor 92-73 dalam lima musim di Florida, termasuk 30-49 dalam pertandingan liga setelah kemenangan 74-67 atas No. 19 Ole Miss pada Kamis malam. Kemenangan tersebut mengakhiri 25 kekalahan beruntun melawan tim peringkat di musim reguler.
“Ini adalah terobosannya,” kata point guard tahun kedua Liv McGill. “Kamu baru saja menyaksikannya. Itu dimulai dari sini.”
Ini mungkin tentang menyelamatkan pekerjaan Finley. Dia mengambil alih program pada tahun 2021 yang berada dalam kekacauan dan menderita karena pengunduran diri Cam Newbauer di tengah tuduhan pelecehan verbal terhadap pemain dan staf.
The Gators mengikuti Turnamen NCAA selama pertengahan musim Finley, tetapi sejak itu masa jabatannya sebagian besar menurun, meskipun memiliki tiga McDonald’s All-American dalam daftar saat ini di McGill, Me’Arah O’Neal dan Laila Reynolds.
“Inilah para pemain yang harus kami dukung”
McGill mencetak rekor skor satu musim sekolah melawan Pemberontak (639 poin). O’Neal, seorang mahasiswa tahun kedua dan putri dari Hall of Famer Bola Basket Shaquille O’Neal, memimpin tim dalam rebound dan tembakan yang diblok dan berada di urutan kedua dalam mencetak gol. Reynolds, seorang junior, memberi Florida ancaman tiga kali lipat di setiap pertandingan.
“Saya tidak tahu ada duo mahasiswa tahun kedua lainnya di konferensi yang memainkan menit-menit bermakna bagi tim mereka sebanyak yang kami lakukan di sini di Universitas Florida,” kata Finley. “Jika kita adalah seperti yang kita katakan dan kita ingin membangun sesuatu – kita ingin membangunnya di atas fondasi yang kuat – maka saya pikir inilah para pemain yang perlu kita dukung.”
Florida terkadang terlihat kompeten dan bahkan kompetitif. Namun biasanya ada fase di mana tidak banyak yang berhasil. Jadwal SEC yang menakutkan tidak membantu.
Finley memiliki rekor 20-46 dalam 66 pertandingan liga terakhirnya, persentase kemenangan yang menyedihkan sebesar 0,303. Dan rata-rata kehadiran di rumah di Florida (1.895) menempati peringkat terakhir di SEC dengan selisih yang signifikan.
“Ini bukan liga di mana Anda mencoba mencari nafkah dari pemain berusia 18 dan 19 tahun”
Florida telah mencapai sedikit keberhasilan selama bertahun-tahun, tetapi belum melewati putaran kedua NCAA sejak Carol Ross melatih tim pada tahun 1998. Sejak saat itu, Gators mencoba cara lain: Mereka mempekerjakan pelatih pemenang kejuaraan nasional Carolyn Peck pada tahun 2002 dan membawa kembali lulusan Amanda Butler pada tahun 2007. Direktur atletik Scott Stricklin mempekerjakan Newbauer pada tahun 2017 atas sesama finalis Becky Hammon.
Tak satu pun dari program-program ini membawa Florida menjadi terkenal secara nasional sementara program-program perempuan lainnya di kampus berkembang pesat.
Dan ada peluang untuk pertumbuhan dalam olahraga wanita karena kekuatan SEC tradisional Georgia dan Tennessee telah digantikan oleh LSU dan Carolina Selatan dalam beberapa tahun terakhir. Penambahan Oklahoma dan Texas pada tahun 2024 hanya mendorong Gators semakin terpuruk di liga.
“Mereka memiliki pemain bagus,” kata pelatih Texas Vic Schaefer. “Tetapi Anda harus sedikit bertahan di liga ini. Ini bukan liga di mana Anda mencoba untuk hidup dari pemain berusia 18 dan 19 tahun. Ini sulit.”
Seberapa cepat Florida dapat menutup kesenjangan tersebut?
Tidak ada jalan yang jelas menuju sukses, meski tampaknya ada hubungan langsung antara pengeluaran dan keuntungan. Bagi hasil telah mempersulit persaingan dengan perusahaan kelas berat SEC.
Banyak sekolah liga menggunakan formula penggantian biaya dari penyelesaian House-NCAA sebagai panduan untuk menciptakan model bagi hasil dasar sebesar $20,5 juta ($18 juta untuk pelajar-atlet). Menurut rumusnya, 75% memilih sepak bola, 15% bola basket putra, 5% bola basket putri, dan 5% olahraga lainnya.
Itu berarti sekitar $900.000 per tahun untuk bola basket wanita. Namun Gators menghabiskan sebagian kecilnya untuk bola basket wanita, memilih pengembalian investasi yang tampaknya lebih baik dengan berinvestasi lebih banyak pada program yang telah menunjukkan kegemaran bersaing memperebutkan kejuaraan.
Finley mengungkapkan kekhawatirannya tentang menjaga inti timnya tetap utuh tahun lalu, tetapi dia berhasil mempertahankan McGill, O’Neal, dan Reynolds untuk mendapatkan kesempatan lain untuk membalikkan keadaan. Mereka telah gagal, setidaknya sejauh ini.
Dan itu bisa membuat Finley kehilangan pekerjaannya. Jika dia dipecat, Florida akan berutang $450.000 untuk tahun terakhir kontraknya dan pada dasarnya memulai dari awal lagi untuk membangun juara dalam bola basket wanita.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). Bola Basket Perguruan Tinggi Wanita AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-womens-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/womens-college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
