FILADELPHIA – Natasha Cloud menyukai 76ers ketika masih kecil, tumbuh di pinggiran kota Philadelphia dan, seperti banyak pemain bola basket saat itu, mengidolakan Allen Iverson.
Saat mantan juara WNBA dan bintang New York Liberty saat ini melangkah ke lapangan yang sama tempat Iverson pernah bersinar, Cloud mau tidak mau melihat jersey No. 3 miliknya yang sudah pensiun di langit-langit dan benar-benar menikmati momen tersebut; bahwa bola basket profesional wanita kembali hadir di Philadelphia untuk pertama kalinya dalam hampir 30 tahun – dan dia adalah tokoh kunci dalam comeback tersebut.
“Astaga, betapa gilanya aku berdiri di sini, hendak bermain secara profesional di kampung halamanku untuk pertama kalinya,” kata Cloud.
Cloud bermain untuk Phantom BC, salah satu tim di liga bola basket wanita 3-on-3 yang sedang berkembang, Tak Tertandingi. Unrivaled memulai debutnya untuk pertama kalinya dalam sejarah singkatnya, melepaskan diri dari gelembung Florida, memperluas jangkauannya dan menjadi tuan rumah dua pertandingan Jumat malam di Philadelphia.
Phantom akan memainkan Breeze di game pertama dan penduduk asli Philly Kahleah Copper akan memimpin juara liga Rose melawan Lunar Owls di game kedua di depan penonton yang diperkirakan berjumlah 20.000 penggemar.
Copper, MVP Final NBA WNBA 2021 untuk Chicago Sky, memainkan perannya sebagai pemandu wisata – dia membawa rekan satu timnya ke Dalessandro’s Steaks – dan promotor – dia membutuhkan 64 tiket untuk acara tersebut – dengan sempurna.
“Saya pikir kota ini siap untuk olahraga wanita profesional,” kata Copper. “Pertama, saya senang hal ini ada di sini dan kedua, saya menjadi bagian darinya.”
Sejarah bola basket Philly yang kaya sebagian besar terdiri dari Hall of Famers dan All-Stars putra yang terkenal. Wilt Chamberlain dan Kobe Bryant bermain bola basket sekolah menengah di area tersebut. Bintang Sixers dari Iverson hingga Julius Erving hingga Joel Embiid telah menggetarkan penggemar selama beberapa dekade.
Namun kota ini belum pernah menjadi tuan rumah pertandingan profesional wanita sejak tahun 1998, ketika Philadelphia Rage bermain untuk Liga Bola Basket Amerika yang sekarang sudah tidak ada lagi. Penduduk asli Philly, Dawn Staley, telah membawa bendera bola basket wanita ke luar kota – jalan kampung halamannya dinamai untuk menghormatinya pada tahun 2017 – tetapi tim perguruan tinggi sebagian besar tidak signifikan di kancah nasional.
Debut Unrivaled adalah langkah pertama yang diharapkan dalam menempatkan bola basket Philadelphia dalam perbincangan sebagai sarang bola basket wanita. Ada demonstrasi semangat dan pesta menonton yang direncanakan pada Jumat malam, dan sepasang tiket Lower Bowl di pasar sekunder cocok dengan harga dan permintaan yang tinggi dari pertandingan Sixers baru-baru ini.
Philadelphia sedang merencanakan arena baru, diharapkan selesai pada tahun 2030, yang akan berfungsi sebagai rumah baru bagi tim WNBA yang akan bergabung dengan liga tersebut.
Terlepas dari semua hype di kota – Cloud memberikan teriakan kepada anggota media terkenal yang mengenakan kaus Olahraga Wanita Philly Loves – Pemimpin ganda yang tak tertandingi juga datang pada saat yang genting bagi liga yang menghadapi masalah pemirsa televisi yang semakin meningkat di musim keduanya.
Liga delapan tim ini memiliki rata-rata 92.000 penonton di TNT dan truTV, turun 49% dari tahun lalu untuk jumlah pertandingan yang sebanding (183.000 untuk 26 pertandingan). Acara primetime yang tak tertandingi di TNT rata-rata memperoleh 68% lebih sedikit penonton dibandingkan acara primetime di TNT dalam empat minggu sebelum peluncuran Unrivaled (93.000 penonton vs. 291.000).
Meskipun rating itu penting, pada malam harinya Cloud lebih berfokus pada penonton yang hadir sebagai bukti “betapa panas, booming, dan banyaknya permintaan olahraga wanita, bola basket wanita secara umum, saat ini.”
Didirikan oleh Breanna Stewart dan Napheesa Collier, perhentian tur pertama Unrivaled di Philadelphia dapat menjadi bukti apakah peluncuran produk tersebut dapat menghasilkan pendapatan baru dan memperluas basis penggemar liga sambil memfokuskan kembali model bisnis yang awalnya didasarkan pada sentralisasi.
“Saya ingin melihat tur Unrivaled lebih sering,” kata striker Breeze Cameron Brink. “Kami melihat bahwa ini adalah kota yang ingin mendukung bola basket wanita.”
Brink membuat momen yang layak untuk TikTok saat dia melakukan dunk dalam latihan pada hari Kamis untuk pertama kalinya sejak bintang WNBA Los Angeles Sparks itu mengalami cedera ACL di lutut kirinya pada bulan Juni.
Breeze dan mantan bintang UConn Paige Bueckers — Pemain Terbaik AP 2021 — hanyalah dua pemain yang memenuhi lapangan pada Jumat malam. Para pemain yang tak tertandingi berpartisipasi dalam acara-acara komunitas dan terhubung dengan para penggemar – terutama para gadis muda – yang membuka mata mereka akan betapa dunia olahraga Philly tidak memiliki bola basket wanita profesional.
“Melihat jumlah penonton, melihat arena yang terjual habis, hanya melihat kecintaan mereka terhadap olahraga wanita, itu sangat berarti dalam memulai tim WNBA,” kata Bueckers. “Sungguh keren bahwa game ini terus berkembang dan kami melihat perubahan haluan ini serta melihat dukungan ini ke mana pun kami pergi.”
CEO Rival Alex Bazzell tidak secara khusus menjawab pertanyaan pada hari Jumat, namun mampir ke ruang pers untuk memberikan pidato singkat dan mengisyaratkan bahwa jadwal tur lainnya mungkin akan segera dilakukan.
“Kami akan terus mengharumkan dunia olahraga dengan produk yang kami keluarkan,” kata Bazell.
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
