PHOENIX – Ketika Jennifer Rizzotti tiba di UConn sebagai pemain pada tahun 1992, ekspektasi sekolah dan dunia bola basket wanita jauh berbeda dibandingkan saat ini.
Geno Auriemma baru menjalani musim kedelapan melatih Huskies. UConn belum pernah memegang trofi kejuaraan nasional. Tekanan untuk menang tidak setinggi yang dialami Huskies. Dan bola basket wanita secara keseluruhan belum mengalami pertumbuhan sponsor dan popularitas yang belum pernah terjadi sebelumnya seperti yang dialaminya sekarang.
Selama musim 1994-95, Rizzotti dan rekannya di UConn Rebecca Lobo membantu Huskies tetap tak terkalahkan dalam perjalanan menuju gelar nasional pertama mereka. Segala sesuatu tentang program ini telah berubah, dan bahkan ketika bola basket wanita telah berkembang dan semakin terkenal, Huskies tetap menjadi standar emas.
“Kami tidak pernah mengira kami tidak akan terkalahkan,” kata Rizzotti. “Kami tidak mendapat tekanan internal. Kami tidak mendapat tekanan eksternal. Itu terakhir kali tim UConn bisa bermain seperti itu. Coba pikirkan: 1995 adalah kali terakhir tim UConn bisa bermain tanpa tekanan itu.”
The Huskies telah memenangkan 12 gelar nasional, mencapai Final Four sebanyak 25 kali dan memenangkan 30 gelar konferensi. Mereka menduduki peringkat 653 minggu dalam jajak pendapat bola basket wanita The Associated Press, dan Auriemma adalah pelatih paling menang dalam sejarah bola basket perguruan tinggi wanita.
Sementara pembicaraan seputar Final Four di Phoenix berfokus pada pengembangan permainan wanita, Huskies, yang bersaing untuk meraih gelar nasional kedua berturut-turut, berada di garis depan.
“Anda dapat melihat bahwa semuanya diarahkan agar program ini mencapai puncaknya,” kata Rizzotti, yang saat ini menjabat presiden Connecticut Sun WNBA. “Saya rasa tidak ada di antara kita yang memperkirakan hal ini akan terus berlanjut seperti ini.”
Rizzotti bergabung dengan mantan pemain UConn Stefanie Dolson, saat ini bersama Washington Mystics WNBA, dan Shea Ralph, sekarang pelatih Vanderbilt, pada hari Jumat untuk diskusi panel di “The AP Top 25 Fan Poll Experience,” yang diadakan di Forum Amandemen Pertama Arizona State di Sekolah Jurnalisme dan Komunikasi Massa Walter Cronkite.
Sebelumnya pada hari Jumat, komisaris Big East Val Ackerman, mantan komisaris Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC) Rich Ensor dan pendiri AP Women’s Poll Mel Greenberg berbicara tentang evolusi bola basket wanita di tingkat perguruan tinggi dan profesional pada diskusi panel yang dimoderatori oleh analis bola basket perguruan tinggi Debbie Antonelli.
“Saya pikir bola basket wanita sangat populer,” kata Ackerman, yang merupakan presiden pertama WNBA dari tahun 1996 hingga 2005. “Saya pikir sekolah-sekolah yang sukses benar-benar melihat, merasakan dan percaya pada laba atas investasi. Dan UConn adalah contohnya.”
Ackerman melihat investasi yang dilakukan sekolah-sekolah di Final Four tahun ini – UConn, Texas, South Carolina dan UCLA – dalam program mereka untuk mencapai semifinal nasional berturut-turut sebagai cerminan dari semakin pentingnya menuangkan sumber daya ke dalam olahraga wanita.
“Dan itu sangat bagus,” tambahnya. “Program seperti South Carolina, UCLA, Anda lihat apa yang mereka lakukan untuk kampusnya. Investasi ini membuahkan hasil dalam hal keterlibatan merek dan komunitas serta reputasi sekolah.”
Bahkan dengan rekor penonton olahraga wanita dan pemain WNBA yang akan menghasilkan lebih banyak uang daripada sebelumnya, Ensor melihat lebih banyak ruang untuk memanfaatkan pertumbuhan saat ini.
“Ini tentang mendobrak hambatan, dan hambatan itu masih ada,” kata Ensor. “Kami kagum dengan apa yang telah terjadi, namun kami sadar bahwa masih banyak lagi yang akan terjadi.”
___
Pengalaman Jajak Pendapat Penggemar 25 Teratas AP: https://apnews.com/https://apnews.com/projects/arizona-state-fan-poll-experience/
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
