INGLEWOOD, California. – Hari-hari Los Angeles Clippers sebagai pecundang terbesar dalam olahraga profesional sudah lama berlalu, dan Akhir Pekan NBA All-Star ini seharusnya menjadi waktu untuk merayakannya.
Tim yang menghabiskan empat dekade pertama keberadaannya sebagai lucunya dan api penyucian kini telah meraih kesuksesan selama 14 musim berturut-turut di mana sejumlah pemain bola basket hebat telah mengenakan seragamnya. Setelah puluhan tahun bermain di gym kumuh mulai dari Buffalo hingga San Diego hingga pusat kota Los Angeles, Clippers kini bermain di arena baru yang luas dan futuristik yang dibangun oleh pemilik olahraga profesional terkaya, Steve Ballmer.
Tapi mungkin secara kosmik tepat bahwa momen puncak All-Star ini terjadi di tengah musim yang sangat kacau bagi Clippers, yang penggemar barunya telah merasakan masa lalu yang buruk dari tim yang pernah berada dalam kekacauan hampir setiap tahun.
“Banyak yang harus kami hadapi tahun ini,” kata guard Clippers Kris Dunn pekan lalu. “Seluruh mentalitas kami sepanjang tahun adalah menemukan jalan. Itu sulit.”
Musim dimulai di tengah penyelidikan NBA terhadap kesepakatan dukungan yang mencurigakan untuk superstar Kawhi Leonard yang mungkin merupakan cara bagi tim untuk menghindari batasan gaji – dan hal itu membuat marah para petinggi olahraga, tidak peduli apa yang akhirnya diputuskan oleh liga. Leonard, Ballmer dan presiden operasi bola basket Lawrence Frank semuanya menyangkal melakukan kesalahan, tetapi Clippers bisa menghadapi hukuman jika liga tidak setuju.
Clippers kemudian memulai dengan kacau 6-21 yang membuat mereka secara mengejutkan mengeluarkan ikon franchise Chris Paul dari tim hanya enam minggu setelah musim perpisahan point guard berusia 40 tahun yang sangat dinantikan itu.
Beberapa minggu setelah pemecatan Paul, Clips asuhan pelatih Tyronn Lue secara tidak terduga mulai menang lagi, dengan James Harden dan center lama Ivica Zubac berbaris bersama Leonard dan kembali ke perlombaan playoff dengan skor 16-3.
Tapi kemudian Frank meledakkan daftar pemainnya minggu lalu, menukar Harden ke Cleveland dan Zubac ke Indiana. Pergerakan ini kemungkinan besar meningkatkan prospek jangka panjang bagi tim yang memulai musim dengan skuad tertua NBA, tetapi hal itu mungkin mengakhiri sebuah era.
“Meskipun langkah-langkah ini sulit, kami sangat gembira dengan tujuan kami,” kata Frank. “Kami ingin menang sekarang. Kami yakin kami akan menang sekarang dan kami akan melakukannya dengan menjadi lebih muda.”
Rekor 14 kemenangan Clippers saat ini dalam satu musim hampir tidak terpikirkan 15 tahun lalu, ketika franchise tersebut hanya meraih enam kemenangan dalam satu musim dalam 40 tahun. Mereka telah lolos ke babak playoff dua belas kali dan memenangkan tiga gelar Divisi Pasifik pertama mereka selama waktu itu.
Namun lima bulan terakhir Clippers mengandung cukup banyak drama bagi banyak klub untuk bertahan selama satu dekade, dan All-Star Weekend akan menjadi kesempatan yang disambut baik bagi tim dan para penggemarnya untuk mengambil napas.
Ini adalah All-Star Weekend pertama yang diselenggarakan secara eksklusif oleh Clippers, yang telah berbagi kehormatan tiga kali dengan kakak lelaki mereka, juara 17 kali Los Angeles Lakers. Clippers pernah harus menutupi spanduk Lakers ketika mereka berdua bermain di bekas Staples Center, tetapi di istana baru mereka yang bernilai $2 miliar, mereka tidak memiliki masalah yang membuat arena penuaan Lakers menjadi kerdil.
Dan setidaknya penggemar Clippers tidak akan merasakan pengalaman pahit menonton Shai Gilgeous-Alexander, yang cedera dan tidak bisa bermain di Inglewood. MVP liga dan MVP Final NBA ini memulai karirnya bersama Clippers pada tahun 2018, tetapi ia diperdagangkan ke Oklahoma City setahun kemudian bersama dengan sejumlah draft pick yang menakjubkan untuk Paul George.
Clippers mengakuisisi Leonard dan George bersama-sama musim panas ini, tetapi kedua bintang tersebut berjuang untuk tetap sehat. Meskipun mencapai final Wilayah Barat pada tahun 2021, Clippers masih menjadi tim tertua dalam olahraga profesional Amerika Utara yang tidak pernah mencapai pertandingan kejuaraan atau seri gelar liga mereka.
Clippers menambahkan Harden, Russell Westbrook dan Bradley Beal dalam upaya untuk mengalahkan mereka, tetapi tidak pernah berhasil. Hingga akhir musim 2023/24, hanya tersisa dua pemain di skuad: Leonard dan pemain cadangan Jordan Miller.
Leonard dalam kondisi sehat dan luar biasa dalam beberapa pekan terakhir dan akan menjadi satu-satunya All-Star Clippers di pertandingan kandang mereka. Dia mengatakan memperdagangkan Zubac “seperti kehilangan saudara” namun dia memahami mengapa langkah tersebut “masuk akal”.
Perubahan mendasar yang dilakukan Clippers tentu saja sebenarnya sudah dimulai jauh sebelum pekan lalu: Mereka membiarkan George pergi pada musim panas 2024 ketimbang berkomitmen untuk perpanjangan kontrak besar-besaran lagi. Musim panas lalu, mereka memperdagangkan pencetak gol andal Norman Powell meskipun kinerjanya luar biasa dan menolak memberikan jaminan uang lebih kepada Harden, yang secara efektif mendorong kepergiannya.
Meskipun perdagangan Harden dan Zubac menyakitkan, Frank yakin mereka mengangkat Clippers dari status pesaing lapis kedua – cukup bagus untuk menang, tetapi tidak cukup bagus untuk memenangkan semuanya – dan mengisi kembali stok modal rancangan mereka.
Apa dampaknya bagi Leonard masih belum jelas, namun Frank mengatakan ia bisa membayangkan masa depan bersama juara NBA dua kali itu setelah musim ini jika itu yang diinginkan Leonard. Leonard mengatakan dia tidak berpikir lebih jauh dari musim ini.
Seluruh masa depan setelah All-Star Weekend suram bagi Clippers karena penyelidikan yang akan datang dan ketidakpastian di seluruh daftar pemain. Namun setelah liga mengagumi keajaiban Intuit Dome, Frank dan Lue yang terhormat akan terus bekerja untuk menjaga masa-masa indah terus bergulir.
“Ya, inilah tempat yang saya inginkan,” kata Lue. “Memiliki pemilik seperti Tuan Ballmer, yang luar biasa, memberikan banyak manfaat bagi saya. Saya percaya semua yang kami lakukan, semua yang kami putuskan. Ini adalah kemitraan. Saya ingin berada di sini.”
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
