GREENVILLE, SC – Tennessee tidak pernah gagal lolos ke Turnamen NCAA putri.
Apakah Lady Vols akan tampil ke-43 berturut-turut masih harus dilihat.
Program yang dibangun oleh pelatih Pat Summitt menjadi pusat kekuatan nasional mengalami masa-masa sulit, yang berpuncak pada kekalahan 76-64 Kamis malam dari Alabama di Turnamen Konferensi Tenggara – kekalahan ketujuh berturut-turut Tennessee.
Lady Vols (16-13) telah kalah 10 dari 12 pertandingan terakhir mereka di bawah pelatih tahun kedua Kim Caldwell — bukan momentum penutupan yang biasanya dicari oleh panitia seleksi Turnamen NCAA ketika memilih pemain 68.
Tennessee harus mengandalkan jadwalnya yang padat – termasuk 15 pertandingan Quad 1 – dan kesuksesan awal musim untuk bisa masuk. Lady Vols memasuki peringkat NET di No. 22 dan meraih kemenangan atas Stanford, Alabama, dan Kentucky.
Caldwell yakin timnya pantas mendapatkannya.
“Saya pikir kami memainkan jadwal terberat di negara ini dan sebagian besar terjadi pada bulan Februari,” kata Caldwell. “Tetapi kami telah meraih kemenangan yang signifikan. Mudah-mudahan kami bisa masuk ke sana dan mencoba untuk terus menjadi tim yang berbeda.”
Jika Tennessee benar-benar berhasil mencapai March Madness, itu sudah lebih dari sebulan sejak kemenangan terakhirnya.
Rasa frustrasi Tennessee mulai mendidih di babak kedua.
Pencetak gol terbanyak Talaysia Cooper digantikan pada sisa waktu 6:37 pada kuarter ketiga dan tidak kembali, yang oleh Caldwell disebut sebagai “keputusan pelatih”. Dia menyelesaikan dengan empat poin pada 1 dari 4 tembakan.
Usai pertandingan, Cooper meninggalkan ruang ganti bersama asisten pelatih.
“Itu adalah keputusan pelatih dan kami hanya ingin memberinya ruang bernapas,” kata Caldwell. “Emosinya bisa memuncak dan kami ingin membawanya keluar bersama seorang anggota staf sehingga dia bisa bernapas.”
Penjaga baru Deniya Prawl tidak melakukan perjalanan ke Greenville karena dia didiagnosis menderita gegar otak.
Lady Vols tidak pernah terlalu kompetitif melawan Alabama, tim yang mereka kalahkan 70-59 pada 18 Januari. Mereka tidak pernah memimpin, tertinggal 25-18 di kuarter pertama dan tertinggal 17 di kuarter keempat sebelum menunjukkan kekuatan di menit-menit terakhir, memotong keunggulan menjadi 10.
“Orang-orang belum siap,” kata penjaga Nya Robertson. “Ketika kami tidak siap, itu terlihat. Kami harus menjadi yang pertama menyerang.”
Lady Vols telah kalah dalam enam pertandingan terakhir mereka dengan selisih setidaknya delapan poin dan Caldwell mengatakan timnya akan menghabiskan waktu ekstra dalam latihan untuk melatih penguasaan bola dan pertahanan kerentanan.
Dua hari sebelumnya, guard Kaiya Wynn mengumumkan dia meninggalkan program sebelum Turnamen SEC setelah tidak bermain di pertandingan kandang terakhirnya pada malam senior.
Wynn, yang harus bermain terbatas setelah absen karena cedera musim ini, memainkan 103 pertandingan untuk Lady Vols dari tahun 2021 hingga 2026.
“Keputusan ini tidak diambil dengan mudah atau segera,” tulis Wynn di media sosial. “Selama lima tahun terakhir, saya memberikan segalanya untuk Tennessee dan tidak pernah menyesalinya. … Sebagai seseorang yang belum pernah memulai permainan karir, saya berharap untuk memulai penampilan terakhir saya di Thompson-Boling (Arena). Itu jelas tidak terjadi, dan diminta untuk memeriksa permainan dengan waktu tersisa 15 detik saat saya kalah bukanlah cara yang saya inginkan untuk menghabiskan momen terakhir saya di arena saya setelah lima tahun. Meskipun itu bukan satu-satunya alasan, itu adalah titik puncak bagi saya.”
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Bola Basket Perguruan Tinggi Wanita AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-womens-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/womens-college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
