GREENFIELD, Ind. – Guard UConn Braylon Mullins bisa menjadi perbincangan di bola basket kampus minggu ini. Dia masih seorang pria kota kecil di Indiana.
Di sini, di kampung halamannya di Greenfield, jalan-jalan memiliki nama umum seperti Main dan State. Bendera Amerika dan bangunan batu menghiasi alun-alun kota, dan mereka yang menempatkan kota berpenduduk 25.000 jiwa ini dalam peta – jumlahnya tidak banyak – dihormati seperti keluarga.
Di negara bagian yang memperlakukan bola basket seperti agama dan bintang olahraga terbesar seperti bangsawan, wajar jika tidak ada orang yang memberikan bayangan lebih besar di komunitas ini selain mahasiswa baru bertubuh ramping, tinggi 6 kaki, dan berat 196 pon yang mengubah akhir pekan Final Four dengan momen cemerlang pada Minggu sore.
Tembakan tiga angka setinggi 35 kaki Mullins dengan waktu tersisa 0,4 detik tidak hanya membuatnya langsung menjadi selebriti atau mengirim Huskies ke Final Four ketiga mereka dalam empat tahun. Dalam komunitas yang penuh dengan penggemar yang biasanya mendukung Indiana, Purdue, Notre Dame atau Butler, Mullins tiba-tiba mengubah Greenfield, Indiana, menjadi surga bagi penggemar UConn.
“Kami tahu dia bagus, tapi baginya bisa bermain sepanjang menit bermainnya dan tampil sebaik yang dia lakukan di UConn setelah dia cedera di paruh pertama tahun ini, itu bagus,” kata direktur atletik Greenfield-Central High School Jared Manning. “Tetapi untuk melakukannya dan mengalami momen yang akan terus hidup selamanya, mungkin dalam pertandingan terbesar dalam hidupnya hingga saat ini, yang disiarkan di televisi nasional, adalah sesuatu yang tidak pernah kami bayangkan.”
Sebuah bintang telah lahir
Mullins tampaknya ditakdirkan untuk mendapatkan ketenaran seperti ini ketika ia menjadi pusat perhatian di sekolah menengah, meskipun hal itu jauh dari norma di kota yang hanya berjarak 37 menit berkendara dari Stadion Lucas Oil, tempat juara Wilayah Timur Huskies (33-5) akan menghadapi juara Wilayah Selatan Illinois (28-8) pada hari Sabtu untuk bertandang ke pertandingan kejuaraan nasional.
Mintalah pekerja dan pelanggan di konter kopi setempat untuk menyebutkan nama atlet terbaik di kota. Mantan pelempar Major League Baseball Kyle Gibson dan pelempar Drey Jamison, yang tergabung dalam organisasi Arizona Diamondbacks, sering disebutkan. Gelar sebenarnya mungkin milik Jaycie Phelps, yang merupakan bagian dari tim senam Olimpiade 1996 yang dijuluki “The Magnificent Seven.”
Mullins sekarang ada dalam daftar, apa pun yang terjadi selanjutnya.
Indiana penuh dengan cerita bola basket sekolah menengah dan sepertinya setiap sekolah, besar dan kecil, memiliki satu bab dalam buku ini. Greenfield-Central adalah pengecualian yang jarang terjadi: Baik tim putra maupun putri belum pernah memenangkan gelar negara bagian, dan tim putra belum pernah memenangkan kejuaraan bagian sejak tahun 1998, meskipun Mullins berada di sana selama tiga musim.
Seberapa sulitnya? Ketika Luke Meredith mengambil alih sebagai pelatih pada 2019-20, ia mengambil alih tim yang menyelesaikan empat musim berturut-turut dengan kekalahan 4-20 pada tahun sebelumnya. Meredith meninggalkan sekolah setelah musim 2024-25 sebagai pelatih paling menang dalam sejarah sekolah (109-37), sebuah kesuksesan yang sebagian besar disebabkan oleh Mullins dan keluarganya.
Josh, sang ayah, adalah mantan mahasiswa di IUPUI, sekarang dikenal sebagai IU-Indianapolis, dan menjabat sebagai asisten Meredith. Adik kembar Mullins, Cole dan Clay, juga bermain dan diperkirakan akan bermain di sekolah Divisi III terdekat musim depan.
Tak butuh waktu lama bagi para pelatih dan fans untuk menyadari bahwa kakak tertuanya, Braylon, berbeda.
Dia mewujudkan moto Meredith “Jus, Bersaing, Standar” – mencetak 16,9 poin sebagai mahasiswa tahun kedua dan 25,0 poin sebagai junior sebelum rata-rata mencetak 32,9 poin, 7,2 rebound dan 4,2 assist, serta 4,2 steal sebagai senior. Di musim persiapan terakhirnya, dia memecahkan rekor skor satu pertandingan sekolah dua kali, mencetak 51 dan kemudian 52 poin.
Dia akhirnya menjadi pemain terkemuka sepanjang masa sekolah (2.158 poin) dan menjadi pemain pertama dalam sejarah sekolah yang memenangkan IndyStar Indiana Mr. Basketball Award yang bergengsi, serta menjadi McDonald’s All-American pertama dalam program tersebut.
Ketika Mullins melakukan pukulan luar biasa itu pada hari Minggu, tidak ada seorang pun di Greenfield yang terkejut.
“Kami sudah menyaksikan dia bermain basket sejak dia masih di sekolah menengah,” kata Walikota Guy Titus. “Kami sering melihat tembakan itu di Greenfield-Central ketika dia tumbuh dewasa, bermain bola universitas di sini. Tapi melihatnya di televisi nasional dan membandingkannya dengan Christian Laettner seperti yang dilakukan orang lain – saya sudah cukup dewasa untuk mengingatnya. Itu adalah salah satu momen ajaib.”
Menyatukan sebuah kota
Final Four hari Sabtu bukanlah pertama kalinya Mullins bermain jarak dekat sejak bergabung dengan Storrs.
Pada bulan Februari, sekelompok besar penduduk kota melakukan perjalanan singkat ke Indianapolis menuju salah satu katedral bola basket paling dihormati di Indiana, Hinkle Fieldhouse. Pahlawan tuan rumah merespons dengan baik, mencetak 13 dari 15 poinnya di paruh pertama dalam kemenangan 80-70 atas Butler.
Mungkin ada eksodus kecil lainnya: Manning mengatakan dia memperkirakan akan ada diskusi minggu ini mengenai apakah sekolah akan membatalkan kelas, menyediakan bus atau keduanya sehingga para penggemar dapat menghadiri latihan terbuka UConn pada hari Jumat, yang dijadwalkan pada siang hari. Meski tidak, para pendukung Greenfield diharapkan tetap menyemangati putra kesayangan mereka yang baru.
“Ketika dia menelepon ke rumah dan menanyakan ayahnya tentang ini atau itu, itu hanya mengingatkan dia bahwa dia masih muda sama seperti pelajar lainnya,” kata Chuck McMichael, wakil kepala Departemen Kepolisian Greenfield.
McMichael mengetahuinya karena semua orang di kota yang festival terbesarnya menghormati penyair James Whitcomb Riley tampaknya memiliki hubungan pribadi dengan Mullins.
Josh Holmes, seperti McMichael, bekerja untuk departemen kepolisian dan sudah lama menjadi petugas sumber daya sekolah di Greenfield-Central. Titus kebetulan adalah paman buyut Braylon Mullins. Semua itu menjadikan musim kuliah ini istimewa bagi mahasiswa baru UConn.
Satu-satunya hal yang lebih baik adalah memaksakan perubahan pada tanda salam pengunjung Greenfield dengan memenangkan kejuaraan nasional.
“Jika Anda datang ke Greenwood, Anda pasti tahu bahwa itu adalah rumah dari atlet Olimpiade Jaycie Phelps dan Tuan Bola Basket Brayton Mullins,” kata Titus. “Anda tahu Greenfield terkenal dengan Festival Riley-nya. Sekarang orang-orang menelepon saya dan berkata, ‘Kita perlu mengubahnya menjadi Festival Mullins, kita perlu memasang patung Braylon yang sedang merekam.’ Lucu sekali, semua komentar yang saya dengar.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
