Stephen Bunting sepertinya tidak akan bisa mendekati Liga Premier setelah tahun di bawah standarnya dan sedikit mengecewakan bahwa dia dimasukkan dalam lineup. Daftar delapan orang dikonfirmasi pada Senin sore, dengan Bunting menerima satu dari empat wildcard dari PDC. Jonny Clayton, Josh Rock dan Gerwyn Price juga akan ambil bagian di Premier League tahun ini.
Mereka telah bergabung dengan Luke Littler, Luke Humphries, Gian van Veen dan Michael van Gerwen untuk melengkapi daftar pemain tahun 2026. Keempat pemain ini sudah lolos karena mereka merupakan pelempar peringkat tertinggi di Order of Merit. Tips pemilihannya selalu memicu perdebatan, namun masuknya Bunting benar-benar membuat saya menggaruk-garuk kepala.
Turnamen ini dirancang untuk mempertemukan para pemain terbaik untuk memberikan hiburan tingkat tertinggi kepada para penggemar. Lalu kenapa Bunting dipilih?
Tahun lalu dia mendapat sendok kayu di Liga Premier, finis di posisi terbawah dan kalah dalam delapan pertandingan pertamanya berturut-turut. Itu saja seharusnya menjadi tanda untuk memberi kesempatan kepada orang lain di tahun 2026.
Lebih buruk lagi, Bunting gagal melewati putaran ketiga dalam enam turnamen besar terakhirnya dan tersingkir dari Kejuaraan Dunia oleh James Hurrell, yang menduduki peringkat ke-63.
Meskipun ia menjalani musim yang kuat jauh dari turnamen yang disiarkan televisi, memenangkan beberapa kejuaraan Pemain, Tur Eropa, dan Seri Dunia, itu tidak cukup untuk menjamin tempat di Liga Premier.
Tempat-tempat ini harus disediakan untuk pemain yang bisa bermain di kompetisi besar, dengan Ryan Searle kurang beruntung karena absen setelah mencapai semifinal di Alexandra Palace.
Tentu saja ada juga aspek hiburan Premier League yang sepertinya menjadi fokus utama pada kesempatan kali ini.
Bunting dikenal dengan rutinitas berjalannya dan para penggemar suka membacakan lirik “Titanium” saat pria berusia 40 tahun itu menyemangati penonton dan bernyanyi bersama.
Namun, hal ini saja tidak boleh menjadi alasan untuk memanggil pemain ke Liga Inggris. Penampilan mereka di oche harus diutamakan dan hal ini merendahkan kompetisi jika hanya memilih susunan pemain berdasarkan seberapa “ikonik” seorang pemain.
Dimasukkannya Bunting mengirimkan pesan kepada pemain lain di luar empat besar Order of Merit bahwa tidak peduli seberapa bagus Anda, jika Anda tidak dianggap sebagai penghibur, Anda akan diabaikan. Saya pikir itu mengirimkan pesan yang salah dan tidak adil.
Liga Premier benar-benar berbeda dengan serangkaian turnamen yang berdiri sendiri yang mengharuskan pemainnya melakukan perjalanan tanpa kenal lelah dan tampil sebaik mungkin setiap minggunya.
Bunting belum menunjukkan bahwa dia mampu melakukan hal ini selama 12 bulan terakhir dan pemilihannya merupakan aib bagi mereka yang menghargai permainan dart terbaik yang diutamakan daripada latihan berjalan yang rumit.
Saya sebenarnya tidak menentang Bunting, yang terlihat seperti pria baik, tapi dia perlu berkembang secara besar-besaran untuk menunjukkan bahwa pemilihannya di Premier League adalah keputusan yang tepat.
