KOTA OKLAHOMA – Beberapa minggu yang lalu, juara bertahan Thunder membuat pemain NBA lainnya seolah-olah sedang memperebutkan tempat kedua.
Oklahoma City memenangkan 24 dari 25 pertandingan pertamanya, dengan Thunder sering kali mematikan lawannya pada kuarter keempat dan mengistirahatkan para starter.
Tiga kekalahan dari San Antonio Spurs kemudian, ancaman nyata bagi mahkota Oklahoma City pun muncul. San Antonio mengalahkan Thunder 117-102 pada hari Kamis, memberikan Oklahoma City kekalahan kandang pertamanya musim ini.
Akan mudah untuk mengabaikan kemenangan pertama San Antonio, kemenangan tipis di semifinal Piala NBA. Namun dua kemenangan terakhir atas Thunder – 20 kemenangan di San Antonio pada hari Selasa dan 15 kemenangan pada hari Kamis – sangatlah penting. Meski begitu, center Spurs Victor Wembanyama tetap berhati-hati ketika ditanya apakah kesuksesan San Antonio melawan Oklahoma City mengirimkan pesan ke liga.
“Mungkin iya, mungkin juga tidak,” katanya. “Tetapi kami fokus pada sisa musim ini. Ini masih sangat panjang. Kami bahkan belum setengah jalan menuju ke sana, jadi saya tidak terlalu yakin itu, saya tidak tahu istilahnya – saya tidak begitu yakin apakah bijaksana untuk berpikir sejauh itu ke masa depan.”
Kedua belah pihak mengatakan jumlah pertandingan dalam waktu singkat – tiga dalam waktu kurang dari dua minggu – menyerupai seri playoff. Hasil tersebut menunjukkan bahwa Thunder masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.
“Kami harus menjadi lebih baik sebagai sebuah grup,” kata guard Thunder Shai Gilgeous-Alexander, MVP liga. “Anda tidak akan kalah tiga kali berturut-turut dalam waktu singkat dari tim yang tidak lebih baik dari Anda. Itu sebabnya kami harus menjadi lebih baik. Anda harus bercermin. Dan itu mempengaruhi semua orang dari atas hingga bawah jika kami ingin mencapai tujuan akhir kami.”
Thunder tidak punya jawaban untuk Wembanyama. Pemain muda Prancis setinggi 7 kaki 3 inci ini mencetak rata-rata 17,7 poin dan 8,3 rebound hanya dalam waktu 23 menit per game melawan Thunder. Dia menjadi pemain cadangan di ketiga pertandingan saat dia pulih dari cedera betis yang membuatnya kehilangan dua belas pertandingan.
Dengan ukuran tubuhnya, jangkauannya, dan kemampuannya untuk berputar dengan cepat, dia membuat Thunder terdengar defensif. Guard Thunder Jalen Williams mengatakan Wembanyama membuat Thunder – yang biasanya merupakan tim yang sangat disiplin – keluar dari performa terbaiknya.
“Fakta bahwa Victor ada di sana menutupi banyak kesalahan mereka saat bertahan, jadi perkembangan ofensif kami jauh lebih penting karena itu dapat berdampak besar pada permainan jika Anda membiarkan mereka melakukan apa yang mereka ingin lakukan,” kata Williams.
Ini merupakan lompatan besar bagi pelatih Spurs, Mitch Johnson. Pemain berusia 39 tahun itu, di musim penuh pertamanya, menggantikan Gregg Popovich, yang mengundurkan diri untuk mengambil peran sebagai presiden tim.
Thunder telah melihat ini sebelumnya – tim muda dengan pelatih muda yang cepat matang dengan pendekatan yang tepat. Williams mengatakan Spurs mengingatkannya pada tim Thunder dua tahun lalu, yang finis No. 1 di Barat dan mencapai semifinal konferensi setelah mencatat rekor kekalahan pada tahun sebelumnya.
Williams mengatakan Spurs memiliki rasa lapar yang dimiliki Thunder pada musim 2023-24 dan mereka telah belajar bagaimana menyalurkannya.
“Mereka sangat menginginkan pertandingan ini seperti kami,” katanya. “Ini hanya soal siapa yang bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang progresif. Dan kami tidak melakukannya dengan baik, dan mereka melakukannya.”
Aspek lain dari Spurs yang mencerminkan tim Thunder dua tahun lalu adalah fokus pada bola tim. De’Aaron Fox rata-rata mencetak 21,9 poin dan 6,3 assist. Stephon Castle, rookie terbaik tahun lalu, rata-rata mencetak 18,6 poin dan 7,0 assist pada 51,5% tembakan. Mereka termasuk di antara delapan pemain Spurs yang rata-rata mencetak dua digit.
“Menang juga merupakan gejala dari segala sesuatu yang terjadi secara tertutup,” kata Wembanyama. “Dan kami semua bersemangat untuk mulai bekerja. Kami tahu kami akan bersenang-senang. Kami tahu kami akan keluar dan menghasilkan bola basket yang kompetitif.”
Meski begitu, tujuan utama Kota Oklahoma tetap utuh. Thunder berharap mereka dapat menerapkan apa yang telah mereka pelajari saat bermain melawan Spurs di Oklahoma City pada 13 Januari dan mungkin lagi nanti.
“Sangat mudah untuk belajar dari kekalahan ini,” kata Gilgeous-Alexander. “Anda langsung merasakannya. Anda benci perasaan itu. Itu memotivasi. Mudah. Saya berharap tim ini menjadi lebih baik. Kami harus menjadi tim yang jauh lebih baik di akhir musim dibandingkan saat ini. Itulah tujuan kami.”
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
