MIAMI – Kelas Selasa di Christopher Columbus High School di Miami telah dibatalkan.
Tidak banyak yang bisa dipelajari hari itu. Apa pun yang terjadi Senin malam dalam pertandingan perebutan gelar College Football Playoff antara Indiana dan Miami — pertandingan yang dimainkan di Florida Selatan — Columbus akan dengan penuh semangat merayakan pemandangan para lulusan yang mengangkat trofi kejuaraan nasional.
Pertanyaannya adalah: Akankah quarterback Indiana Fernando Mendoza yang menjadi pemenang Heisman Trophy? Ataukah pelatih Miami Mario Cristobal?
“Anak-anak di sini, hanya itu yang mereka bicarakan minggu ini,” kata Herb Baker, pelatih atletik lama di sekolah tersebut, yang dikenal oleh banyak orang di Florida Selatan sebagai Brother Herb.
Columbus, sebuah sekolah Katolik khusus laki-laki yang terletak sekitar 5 mil dari kampus Universitas Miami dan sekitar 25 mil dari Stadion Hard Rock – tempat pertandingan akan dimainkan – saat ini merupakan sebuah rumah yang terbagi. Ada penggemar Miami. Ada penggemar Mendoza. Orang yang optimis akan mengatakan bahwa sekolah tidak boleh kalah. Orang yang pesimis akan mengatakan sekolah tidak bisa menang.
“Ini adalah situasi yang tidak boleh kalah,” kata pelatih sepak bola Columbus Dave Dunn – yang langsung bertanya-tanya ketika putaran CFP diumumkan apakah bintang-bintang akan sejajar untuk final Indiana-Miami. “Mereka benar-benar merayakan keberhasilan semua lulusan kami. Dan melakukannya di panggung seperti ini sungguh luar biasa.”
Daftar alumni Columbus dalam game ini berjumlah tujuh. Indiana memiliki Mendoza sebagai gelandang dan saudaranya Alberto Mendoza sebagai cadangan. Miami memiliki Cristobal, pelatih kepala asosiasi Alex Mirabal, bek bertahan Bryce Fitzgerald, gelandang ofensif Ryan Rodriguez dan gelandang cadangan Vinny Gonzalez.
Anak-anak, keluarga, mereka semua saling kenal. Fernando Mendoza, yang saat itu berada di Cal, bermain melawan Miami tahun lalu yang berubah menjadi kemenangan comeback yang liar untuk Hurricanes. Alberto Mendoza membantu Columbus meraih kejuaraan negara bagian sebagai quarterback pada tahun 2023; Umpan TD terakhir yang dia lemparkan dalam permainan itu jatuh ke tangan Fitzgerald. Ayah Fernando dan Alberto Mendoza, juga bernama Fernando, adalah rekan satu tim Cristobal dan Mirabal di Columbus pada akhir 1980an. Seolah semua itu belum cukup, rumah keluarga Mendoza berjarak kurang dari satu mil dari kampus Miami di Coral Gables – dan Elsa Mendoza, ibu gelandang Indiana, bermain tenis untuk Hurricanes selama masa kuliahnya.
Ikatan yang sebenarnya mengikat.
“Selalu istimewa ketika Anda bermain dengan atau melawan orang-orang yang Anda kenal atau kenal saat kecil, berkompetisi atau bermain di tim yang sama,” kata Cristobal, yang putranya bersekolah di Columbus dan keponakannya menjadi staf pelatih sepak bola Explorers. “Pada akhirnya, tidak ada yang berubah dalam persiapan Anda. Intensitas Anda hanya meningkat ketika Anda semakin dekat dengan waktu pertandingan dan seiring musim semakin dalam. Kita semua tahu bahwa jenis sepak bola yang dimainkan di Florida Selatan ini istimewa.”
Columbus berada di wilayah Miami yang dikenal sebagai Westchester, dan pinggiran kota yang didominasi Kuba-Amerika jelas memiliki loyalitas yang terpecah saat ini.
Di sepanjang pagar yang memisahkan sekolah dari SW 87th Avenue tergantung spanduk biru panjang bertuliskan “Pemenang He15man Kelas Fernando Mendoza 2022” – angka “15” yang menggantikan dua huruf di “Heisman” mengacu pada nomor punggung Indiana-nya, dan ya, nomor tersebut berwarna merah tua Hoosiers.
“Saya pikir berpartisipasi dalam kejuaraan nasional akan membuat semua orang bersemangat dan pasti membangkitkan emosi,” kata Fernando Mendoza. “Namun, saya yakin ini akan menjadi pertandingan yang hebat. The Hurricanes adalah tim fantastis yang dipimpin oleh pelatih hebat: Pelatih Cristobal.”
Tidak jauh dari sekolah: sebuah restoran hot dog terkenal bernama Arbetter’s. Di dalamnya ada beberapa foto antara lain mantan bintang Hurricanes Ray Lewis dan mantan rektor universitas Donna Shalala. Sebagai penghormatan kepada pemenang Heisman, juga akan ada penjualan “Anjing Mendoza”, sosis panggang seberat seperempat pon dengan asinan kubis, mustard coklat pedas, dan stik kentang.
Apa pun hasil pertandingan perebutan gelar tersebut, sebagian orang di Columbus pasti akan bersemangat.
“Saya sendiri yang mengalaminya,” kata Baker. “Saya suka Mendoza, tapi tahukah Anda, saya penggemar berat Miami. Jadi saya berkonflik, tapi saya sudah mengambil keputusan. Saya akan mendukung Miami. Konflik memang ada, tapi saya memutuskan bahwa saya orang lokal, jadi saya harus mendukung tim saya.”
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
