GREENVILLE, SC — Brendan Coyle dari Siena memasukkan lemparan tiga angka dan kemudian mengangkat tangannya dengan tegas ke arah penonton.
Rekan setimnya Gavin Doty beberapa menit kemudian menyusul dengan tembakan tiga angkanya, berlari ke bawah dengan tangan terangkat ke telinga seolah-olah sedang melakukan panggilan.
Siena memasuki pertandingan March Madness pertamanya sejak 2010 dengan kepercayaan diri yang tak kenal takut, tumbuh dengan setiap tembakan yang dilakukan dan setiap poin seiring dengan semakin besarnya keunggulan. Kecuali hal itu terjadi dalam situasi yang paling tidak terduga: sebagai unggulan ke-16 di Turnamen NCAA, dengan hanya lima pemain — dan sebagai unggulan No. 1 secara keseluruhan, Duke.
Pada akhirnya, The Saints gagal memecahkan rekor skor turnamen, memudar di akhir saat Setan Biru bangkit dari defisit 13 poin sebelum akhirnya meraih kemenangan 71-65 di putaran pertama Wilayah Timur pada hari Kamis. Namun mereka menjadikan sore di Carolina Selatan sebagai pengalaman mereka sendiri, menyenangkan penonton yang penasaran dan ramai sambil memaksa Setan Biru untuk menghadapi kemungkinan bahwa hal yang tidak terpikirkan benar-benar bisa terjadi.
“Kami percaya!” seorang penggemar Siena berteriak dari tribun selama babak pertama.
Dan orang-orang kudus memberi mereka alasan yang kuat untuk melakukan hal itu.
“Saya sudah melakukan ini sejak lama. Saya rasa saya tidak pernah merasa lebih bangga dengan kelompok anak-anak yang pernah bersama saya,” kata pelatih Siena Gerry McNamara. “Saya pikir dunia dan bola basket perguruan tinggi melihat apa yang sangat saya syukuri dan syukuri sepanjang musim: sekelompok anak-anak yang saling mencintai, bersaing di level tertinggi dan bermain untuk satu sama lain.”
Mengirim pesan
Turnamen NCAA terkenal dengan kejutan-kejutannya, momen-momen kecil yang mengalahkan-si-raksasa yang menangkap imajinasi bangsa setiap musim semi. Namun apa yang hampir terjadi pada hari Kamis adalah momen yang jarang terjadi.
Unggulan nomor satu itu memulai pekan ini dengan rekor 158-2 melawan 16 unggulan di turnamen tersebut. Yang berbeda adalah kekalahan Virginia dari UMBC pada tahun 2018 dan kekalahan Purdue dari Fairleigh Dickinson pada tahun 2023.
Dan Duke – seorang berdarah biru dengan lima gelar NCAA – menghabiskan sebagian besar hari Kamisnya mencari bahaya serius untuk ditambahkan ke daftar itu.
Tidak ada yang menghalangi Siena. Bukan ukuran Duke. Bukan pertarungan dengan prospek top NBA, Associated Press All-American Cameron Boozer. Karena kombinasi masalah kelayakan dan cedera, dia bahkan tidak bisa bermain dalam formasi lima orang hingga detik terakhir.
“Terus berlanjut!” teriak seorang pemain saat tim kembali ke bangku cadangan untuk timeout
“Oh ya!” jawab yang lain.
Sebaliknya, The Saints memberikan tekanan permainan terus-menerus pada tim favorit Setan Biru, yang tampak tidak nyaman, tegang, dan bahkan terpana oleh perlawanan.
“Kami pikir tidak ada gunanya memasuki pertandingan ini,” kata penyerang senior Maliq Brown dalam wawancara turun minum selama siaran pertandingan CBS.
Sebaliknya, The Saints menembakkan 54,8% di babak pertama melawan pertahanan yang merupakan salah satu elit negara. Mereka juga berhasil melakukannya dengan luar biasa, menyelesaikan babak pertama dengan keunggulan dan poin yang buruk melawan tim yang telah mengambil pendekatan dari dalam ke luar terhadap lawannya sejak Januari.
Dan pada babak pertama mereka memimpin 43:32.
“Ketika kami keluar dari gawang dengan baik, kami bermain semaksimal mungkin dan tahu kami bisa melakukannya,” kata bintang Siena Riley Mulvey. “Kami hanya tidak bermain-main dengan rasa takut.”
Dan sebagian besar dimulai dengan menggabungkan energi pria di pinggir lapangan.
energi McNamara
McNamara, pelatih tahun kedua, mungkin paling dikenal karena perannya sebagai starter di tim Syracuse yang dipimpin Carmelo Anthony yang memenangkan gelar nasional tahun 2003. Energinya masih ada dan dia tampak hidup dan mati dengan setiap penguasaan bola saat dia menyaksikan di dekat meja pencetak gol.
Hal ini berlanjut di setiap jeda di bangku cadangan, seolah memaksa timnya untuk tetap berada di jalur yang mengejutkan.
Selama waktu istirahat, dia dengan bersemangat menepuk lutut kanan Coyle dan mengatakan kepadanya, “Kamu harus menerimanya!”
Pada kesempatan lain, dia mendesak Mulvey setinggi 7 kaki untuk tetap memperhatikan detail, dengan mengatakan, “Kami membutuhkanmu! Kami membutuhkan setiap detikmu!”
Seiring berjalannya waktu, penonton semakin enerjik seiring berlalunya menit-menit di babak pertama. Itu termasuk penggemar yang mengenakan warna merah Ohio State — Buckeyes kalah dari TCU di pertandingan sebelumnya — dan warna biru muda dari saingan Duke, North Carolina.
Ada keyakinan mutlak bahwa juara Konferensi Atletik Metro Atlantik bisa melakukannya, dan itu sangat gamblang sehingga pelatih Duke Jon Scheyer mengatakan McNamara “melatih kami” dan menyebutnya “salah satu momen tersulit bagi saya dalam olahraga, titik, tidak mendapatkan yang terbaik.”
“Kami melihat seorang pemuda di Siena yang hampir mengalahkan Duke dengan lima pemain,” kata pelatih Hall of Fame St. John Rick Pitino dari markas Red Storm di seluruh negeri di San Diego. “Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya. Saya bermain dengan lima pemain.”
Kehilangan tenaga
Namun pada akhirnya, Duke melemahkan The Saints dengan ukuran dan performa buruknya di babak kedua (30-13). Tembakan tiga angka ketiga Doty memberi Siena keunggulan 61-56 dengan waktu tersisa 7:53, namun Duke membiarkan 11 poin tak terbalas.
Selama rentang waktu tersebut, Siena tidak mencetak gol selama hampir tujuh menit, gagal melakukan delapan tembakan berturut-turut dan melepaskan 8 tembakan untuk 34 (23,5%) setelah turun minum.
Pada akhirnya, Duke akan menang meski hanya memimpin pada pukul 8:30.
“Kami semua memahami (saat turun minum) bahwa kami hanya diberi jaminan waktu 20 menit,” kata point guard mahasiswa baru Duke Cayden Boozer tentang reli di babak kedua.
Ketika pertandingan selesai, para pemain Siena dengan sungguh-sungguh berjalan menuju terowongan, Mulvey menahan air mata dan Coyle menarik kausnya untuk menutup matanya sebentar.
Beberapa pemain mengabaikan pertanyaan pasca pertandingan tentang pentingnya kejutan tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka tidak tertarik pada kemenangan moral.
Meski begitu, itu tetap tak terlupakan.
“Saya benar-benar akan mempertimbangkan semuanya malam ini dan memikirkannya,” kata penjaga Justice Shoats. “Tetapi saya senang kami bisa datang ke sini dan berkompetisi.
“Maksudku, kapan terakhir kali kamu mendengar Siena di pertandingan March Madness, terutama melawan tim nomor 1 di negara ini dan benar-benar bersaing dengan mereka?”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
