GABLES KARANG, Fla – Gaun payet merah muda Rong Niu berkilauan di bawah lampu arena pada pertandingan bola basket putra baru-baru ini di Miami.
Penampil paruh waktu yang populer yang dikenal sebagai “Panda Merah” menyelesaikan penampilan khasnya yang berdurasi tujuh menit, melihat ke arah kerumunan penggemar yang meneriakkan namanya dan tersenyum sebelum melangkah keluar.
Kamera segera menyala. Seorang anggota band Hurricanes berteriak, “Aku mencintaimu, Panda Merah!” Seorang penjaga keamanan menggelengkan kepalanya tak percaya ketika seorang penggemar di dekatnya bertanya dengan keras, “Bagaimana dia melakukan itu?” Anggota tim tari Hurricanes berbaris untuk mengambil foto bersamanya sebelum dia pergi.
Niu sudah terbiasa dengan keriuhan di NBA, WNBA, dan pertandingan bola basket perguruan tinggi selama beberapa dekade – penampilan pertamanya di babak pertama adalah di pertandingan Los Angeles Clippers pada tahun 1993. Namun bahkan setelah para penggemar olahraga berkumpul di sekelilingnya setelah terjatuh dalam pertandingan WNBA Juli lalu, dia hampir tidak dapat menjelaskan dengan kata-kata apa arti dukungan tersebut baginya.
“Saya merasakan begitu banyak dukungan,” kata Niu setelah penampilannya di pertandingan kandang Miami melawan Stanford pada hari Rabu. “Anda tidak bisa mendukungnya – saya tidak tahu. Saya tidak punya kata yang lebih tepat untuk menggambarkan perasaan itu. Sungguh sulit dipercaya.”
Niu berasal dari keluarga pemain akrobat. Dia telah melakukannya sejak dia berusia tujuh tahun, ketika ayahnya menemukan bakatnya dengan membantunya menyeimbangkan mangkuk dan batu di kepalanya di rumah mereka di provinsi Shanxi, Tiongkok.
Penampilannya melibatkan dia mengendarai sepeda roda satu yang dibuat khusus yang tingginya sekitar 8 kaki di atas lapangan permainan dan menyeimbangkan mangkuk yang dibuat khusus di kaki bagian bawahnya sebelum melemparkannya ke kepalanya.
Selama turun minum di final Piala Komisaris WNBA antara Indiana Fever dan Minnesota Lynx, Niu terjatuh dari sepeda roda satu satu menit setelah penampilannya dan jatuh ke lapangan. Dia tetap terbaring selama beberapa menit, akhirnya diangkat ke kursi roda dan kemudian didiagnosis mengalami patah pergelangan tangan kiri.
“Sekarang saya menyadari bahwa saya mengalami disorientasi. Bukan hanya rasa sakit yang ada di sini,” kata Niu pada hari Rabu, sambil menunjuk ke pergelangan tangan kirinya, yang dia ingat bengkak dan sangat sakit. “Karena dampaknya, saya tidak begitu jelas. Mereka bilang, ‘Kamu bisa jalan?’ Saya berkata “ya” dan kemudian mencoba untuk bangkit dan pergi. Dan kemudian saya pikir saya pingsan.
Dia menghabiskan 11 jam di sebuah rumah sakit di Minneapolis, ditemani sepanjang waktu oleh dua karyawan Lynx. Saat dia terbaring di ranjang rumah sakit, dia bertanya-tanya apa yang salah dengan tindakan yang telah dia lakukan berkali-kali.
“Saya tidak mengatakan saya sebaik itu atau apa pun,” katanya. “Secara umum, saya tidak jatuh. Mangkuk jatuh karena mangkuk terbang di udara dan kadang-kadang saya tidak dapat mengendalikannya. Tapi bersepeda… tidak boleh lepas kendali.”
Niu kembali ke arena setelah keluar dari rumah sakit. Sepeda roda satu miliknya berada di tempat yang sama dengan tempat dia meninggalkannya di ruang ganti.
Dia mulai memeriksanya, memeriksa putaran roda dan melihat pegangannya. Kemudian dia menyadari salah satu pedalnya sedikit bengkok. Dia biasanya mengemas peralatannya dengan sangat hati-hati saat bepergian, tapi entah bagaimana peralatan itu rusak saat transit; Apakah saat pemeriksaan keamanan atau di pesawat, dia tidak yakin.
“Biasanya saya akan memasang sepeda roda satu. Saya akan mengujinya. Saya mengujinya seperti ini,” katanya sambil memutar rodanya sambil mendemonstrasikan cara memeriksa peralatan. “Saya sedang mengujinya. Tapi saya belum mengujinya (pedalnya).”
Niu masih gemetar mengingat kenangan terjatuhnya, yang memerlukan operasi dan pemulihan sekitar empat bulan, namun dia menerima banyak dukungan di media sosial, termasuk dari bintang Fever Caitlin Clark, serta kartu dan hadiah.
Dia kembali beraksi pada tanggal 23 Oktober untuk acara Amazon Prime dan kembali ke lapangan NBA pada tanggal 1 November untuk pertandingan antara Chicago dan Philadelphia.
Kembali ke pengadilan tidaklah mudah.
“Saya masih punya pemikiran,” katanya. “Saya masih memiliki pemikiran ini ketika saya mulai mengayuh.”
Namun ketika para penggemar meneriakkan namanya dan tidak lagi harus pergi ke tempat konsesi dan toilet untuk menonton penampilannya, Niu juga merasa bersyukur dan termotivasi.
“Saya ingin menunjukkan bahwa saya bisa melakukan ini,” katanya. “Tetapi ketika saya tidak bisa, mereka tetap bernyanyi untuk saya. Saya merasa berhutang sesuatu kepada mereka. Saya merasakan banyak penghargaan. Saya tidak memiliki kata-kata terbaik untuk menggambarkan perasaan itu, tetapi itu adalah dukungan yang besar. Menyentuh hati saya.”
___
AP Olahraga: https://apnews.com/sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
