PHOENIX — Upaya Carolina Selatan untuk memenangkan gelar nasional keempat berakhir dengan buruk untuk tahun kedua berturut-turut ketika Gamecocks kalah 79-51 dari UCLA dalam pertandingan perebutan gelar bola basket wanita NCAA pada hari Minggu.
Namun, sepertinya program monster yang dibangun Dawn Staley selama 15 tahun terakhir tidak akan berhasil.
“Jelas kami mendapat tamparan hari ini,” kata Staley. “Kami harus mencari cara untuk bangkit kembali dan menempatkan diri kami pada posisi untuk mengangkat trofi pada akhirnya.”
Carolina Selatan diharapkan menjadi salah satu pesaing teratas untuk Final Four ketujuh berturut-turut pada tahun 2027 dan akan memiliki banyak motivasi setelah penampilan buruk hari Minggu. Gamecocks hanya menembak 29% dari lapangan dan margin 28 poin termasuk yang terbesar dalam sejarah pertandingan kejuaraan.
Ini adalah tahun kedua berturut-turut Carolina Selatan gagal dalam perebutan gelar. Gamecocks kalah 82-59 dari UConn di final 2025.
“Sulit untuk sampai ke sini,” kata Staley. “Menang di sini lebih sulit kan? Kita hanya perlu bergerak maju dan melakukan penyesuaian jika tidak menang.”
Staley pasti akan menghadapi kekalahan ini untuk sementara waktu, tetapi begitu dia mengalihkan fokusnya ke musim depan, ada banyak alasan untuk optimis. Pencetak gol terbanyak Joyce Edwards dan Tessa Johnson diperkirakan akan kembali, sementara Madina Okot sedang mencari musim kelima kelayakan NCAA.
Striker veteran Chloe Kitts telah mengumumkan dia akan kembali setelah absen tahun ini karena cedera ligamen. Ada juga kemungkinan penyerang Ashlyn Watkins kembali setelah pulih dari cedera lutut dan mengambil cuti satu tahun dari program untuk fokus pada pengembangan pribadi.
Selain itu, ada sekelompok pemain muda menjanjikan yang menjadi cadangan di tim tahun ini dan kelas perekrutan berperingkat tinggi termasuk guard Jerzy Robinson.
Staley masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Gamecocks perlu mencari pemimpin baru untuk menggantikan Raven Johnson, yang unggul sebagai jenderal lantai selama lima tahun karirnya.
“Raven adalah kelompok pemain inti terakhir yang berkumpul yang benar-benar membawa program kami ke puncak,” kata Staley. “Saya hanya berpikir kita hanya perlu pemain yang berkomitmen terhadap tim, berkomitmen untuk menjadi lebih baik sebagai individu, dan mempelajari kebiasaan-kebiasaan profesional sehingga ketika mereka ditantang untuk tampil di level tinggi, mereka tidak perlu bersusah payah. Itu adalah sebuah norma.”
Johnson memiliki karir impian bersama Gamecocks – meskipun berakhir dengan kekalahan – tidak pernah melewatkan Final Four dan memenangkan dua kejuaraan nasional.
Dia absen hampir sepanjang perebutan gelar tahun 2022 setelah menderita cedera ACL di awal musim, tetapi merupakan bagian penting dari gelar tak terkalahkan Carolina Selatan pada tahun 2024 ketika Gamecocks mengalahkan Caitlin Clark dan Iowa dalam pertandingan kejuaraan.
Johnson menjadi ancaman yang lebih ofensif musim ini, dengan rata-rata mencetak 10 poin, namun kepemimpinan dan pertahanannyalah yang membuatnya menjadi bagian tak terpisahkan dalam perburuan gelar Gamecocks ini. Di semifinal, penjaga setinggi 5 kaki 10 kaki itu menghadapi pemain UConn setinggi 6 kaki 10 kaki, Sarah Strong, yang tidak masuk dalam daftar Pemain Terbaik AP hampir sepanjang malam itu.
Sekarang Gamecocks harus terus berjalan tanpa mereka.
Jika sejarah terkini bisa menjadi indikasi, Carolina Selatan akan siap menghadapi tantangan ini selama Staley masih memimpin.
“Akan ada banyak pasang surut, tapi percayalah pada Pelatih Staley,” kata Johnson. “Dia menginginkan yang terbaik untukmu. Kamu mungkin tidak mendapatkan apa yang kamu inginkan pada saat itu, tapi kamu hanya percaya pada prosesnya dan percaya pada prosesnya dan semuanya akan baik-baik saja.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
