PANTAI PONTE VEDRA, Florida – Sepp Straka menyelamatkan par tujuh kali dan melakukan pukulan eagle di akhir putarannya pada hari Kamis saat ia menghindari masalah besar di TPC Sawgrass dan menembakkan 5-under 67 yang memberinya keunggulan dalam Kejuaraan Pemain dalam angin, hujan, sinar matahari dan kegelapan.
Apakah dia tetap berada di peringkat teratas bersama Maverick McNealy, Lee Hodges dan Sahith Theegala hanya akan diputuskan pada Jumat pagi.
Austin Smotherman berada di posisi 5 under dan melakukan birdie putt dari jarak 15 kaki pada hole terakhirnya, par-5 kesembilan. Sepertinya dia mencoba untuk menyelesaikan permainan, tetapi ketika dua pemain dalam kelompoknya mendapat masalah dan kegelapan semakin pekat, dia menempelkan tee ke tanah untuk menandai mereka sampai pagi.
“Apakah saya ingin melakukan hal yang sama di pagi hari juga? Sudah bolak-balik,” kata Smotherman. “Fakta bahwa saya mempertanyakannya mungkin seharusnya menghentikan saya.”
Bermain golf selama 12 jam adalah waktu yang cukup untuk melakukan banyak sandiwara – 38 bola di dalam air pada tiga lubang terakhir di Lapangan Stadion, dua elang dari fairway, dan hujan lebat yang mengakibatkan penundaan selama 21 menit. Pada sore hari, hujan digantikan oleh matahari, yang menimbulkan bayangan dalam beberapa menit.
Rory McIlroy mengatakan dia tidak pernah ragu akan bermain setelah absen di akhir pekan Bay Hill karena kejang punggung pada hari Sabtu. Dia tidak merasakan sakit kecuali pada putter dan tidak berhasil melakukan apa pun lebih dari 6 kaki pada ronde 74 miliknya.
Sebaliknya, masalah punggung jatuh ke tangan Collin Morikawa. Dia adalah salah satu pemain top musim ini dan tersingkir setelah satu hole. Saat latihan mengayun, dia merasakan punggungnya kejang. Ryan Fox tidak pernah mengikuti kursus tersebut. Ternyata penyakit yang ia sebutkan dalam penarikan dirinya adalah batu ginjal yang harus diangkat melalui operasi.
Kepedihan yang dialami Scottie Scheffler adalah putaran pembukaannya yang keempat dalam lima turnamen terakhirnya tanpa melampaui batas. Dia berjuang untuk menemukan fairway dan menghabiskan lebih dari satu jam di lapangan di tengah hujan lebat setelah tembakannya yang ke-72.
Mungkin kejutan terbesarnya adalah tidak ada seorang pun yang berusia di bawah 67 tahun, bergantung pada putt Smotherman pada Jumat pagi. Terakhir kali 67 menjadi headline The Players adalah pada tahun 2017.
“Tidak ada yang menderita kerugian besar sore ini, seperti yang saya perkirakan, hanya karena kondisinya cukup menguntungkan,” kata McIlroy sambil menilai skornya dan menyadari bahwa dia belum terguncang.
Straka berhasil bermain bebas bogey, meski ada beberapa masalah serius di sembilan bek. Dia menyelamatkan par dengan putt 12 kaki pada No. 10, melakukan pukulan keduanya ke dalam air pada par-5 ke-11 dan lolos dengan putt 12 kaki lainnya untuk par. Dia melakukan pukulan eagle chip dari jarak 50 kaki pada par-5 lubang ke-16, lalu melakukan pukulan wedge dari jarak 67 yard di fairway pada lubang ke-18 par-5 untuk mencapai jangkauan.
“Saya merasa seperti bermain kasar sepanjang hari, dan itu tidak ideal di sini,” kata Straka. “Untungnya permainan iron dan wedge saya cukup bagus hari ini dan saya mampu melakukan banyak putt untuk menyelamatkan beberapa par.”
Theegala, yang membuat tiga birdie berturut-turut di awal, mendapat masalah dari bunker kiri untuk mendapatkan bogey pada par-5 kesembilan, kemudian membalikkan peruntungannya ketika wedge-nya membentur cup dari jarak kurang dari 100 yard untuk eagle di No. 12.
“Cukup keren karena berhasil mengenai pin dan masuk. Itu bonus yang bagus,” kata Theegala.
Perhatian di belakang tidak hanya tertuju pada Morikawa dan McIlroy. Justin Thomas kembali dari operasi punggung pada November pekan lalu di Bay Hill dan membukukan rekor 79-79. Rasanya seperti tinggal kenangan saat ia membuka dengan tiga birdie berturut-turut dan berakhir dengan 68.
“Saya benar-benar membuat segala sesuatu yang dapat Anda bayangkan menjadi jauh lebih baik,” kata Thomas.
Cameron Young, yang berlaga di Bay Hill minggu lalu, Russell Henley dan Taylor Moore juga berada di angka 68. Grup dengan angka 69 itu termasuk Xander Schauffele dan Tony Finau, yang mencatatkan empat birdie berturut-turut dan kemudian empat bogey berturut-turut.
Henley beruntung bisa menyelesaikan putarannya dan tidak ada hubungannya dengan cedera. Dia bermain di pagi hari selama penundaan singkat, dan hujan turun sangat deras sehingga dia berlari dari lapangan hijau kedua terdekat ke clubhouse, tanpa menyadari bahwa para pemainnya terjepit karena badai yang bergerak cepat.
Ben Griffin menyelamatkannya dengan memberitahunya bahwa permainan akan segera dimulai dan Henley kembali ke lapangan.
Penundaan ini cukup untuk mencegah empat pemain menyelesaikan putaran tersebut.
___
AP Golf: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
