Namanya tidak muncul di berita utama mana pun ketika Grand Slam Track – liga lari yang seharusnya menyediakan uang tunai untuk olahraga dan rekening bank para atletnya – mengajukan kebangkrutan, menjadikannya resmi bahwa lusinan pelari dan bahkan lebih banyak lagi vendor mungkin tidak melihat satu pun uang yang dijanjikan.
Namun Eric Edwards Jr., seorang calon pelari gawang yang ingin memajukan karir mudanya, sangat membutuhkan uang tersebut. Dia ingin menggunakannya untuk membayar sewa, mengisi bahan bakar mobilnya dan membiayai pendidikannya.
Menurut pengajuan kebangkrutan liga, Edwards masih berhutang lebih dari $19.000 – jumlah yang relatif kecil dalam daftar lebih dari 300 orang dan perusahaan yang kepadanya liga berhutang sekitar $40 juta, yang diimpikan oleh bintang sprint Michael Johnson dan gagal total. Tapi itu adalah jumlah yang besar bagi seorang rintangan yang berusaha memenuhi kebutuhannya.
Dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press, Edwards menceritakan reaksi awalnya ketika dia pertama kali mendengar tentang hadiah uang $12,8 juta dan bonus lain yang diberikan GST kepada beberapa orang hanya dengan mendaftar: “Saya pikir kalian semua gila,” katanya.
Ya, jenis ketidakpercayaan yang berbeda.
“Saya tidak pernah mengira pertemuan ini tidak akan membuahkan hasil,” kata Edwards, 26 tahun.
Para agen melihat rencana liga untuk tahun 2026 dan berteriak-teriak
Asosiasi Manajer Atletik – sekelompok agen yang mewakili hampir empat dari lima atlet atletik yang memenangkan medali di Olimpiade dan kejuaraan dunia baru-baru ini – merilis pernyataan pada hari Jumat yang mengatakan mereka terkejut mendengar bahwa Grand Slam Track bergerak maju dengan rencana untuk memulai kembali liga akhir tahun ini.
Bagian dari rencana tersebut, menurut pernyataan itu, adalah mengalokasikan $400.000 untuk merekrut atlet untuk musim 2026.
“Ini semua akan didanai sebelum pembayaran lebih lanjut dilakukan pada tahun 2025,” kata pernyataan itu. “AAM tidak mendukung pendekatan ini.”
Presiden dan CEO GST Steve Gera – yang dirinya sendiri berhutang lebih dari $170,000, menurut pengajuan kebangkrutan – tidak menanggapi email dari AP yang meminta komentar.
Pengajuan kebangkrutan GST terbaru diharapkan akan diajukan pada hari Jumat. Sidang dijadwalkan Rabu depan.
Michael Johnson memberikan pinjaman $2,2 juta kepada GST, namun tidak dilunasi
Menurut pengajuan tersebut, GST berutang kepada Johnson lebih dari $2,2 juta, hasil pinjaman yang dia ambil pada bulan Mei, seminggu sebelum acara ketiga liga di Philadelphia, yang hampir tidak terlaksana.
Liga akhirnya membatalkan acara keempatnya, yang dijadwalkan berlangsung pada bulan Juni di Los Angeles.
Orang lain yang berhutang banyak uang termasuk peraih medali emas Olimpiade Sydney McLaughlin-Levrone ($268,750), Gabby Thomas ($185,625), Marileidy Paulino ($173,125) dan juara dunia Melissa Jefferson-Wooden ($175,375).
Para atlet ini termasuk di antara mereka yang dikontrak oleh GST ketika perusahaan tersebut membuat gebrakan besar dengan janji bahwa atletik akan terus menarik perhatian dan memberikan banyak uang kepada para atlet bahkan setelah Olimpiade, beberapa dekade setelah olahraga tersebut tidak lagi menjadi olahraga utama.
Liga dengan cepat mengalami masalah, dan muncul laporan pada pertemuan pertama di Jamaika bahwa atlet dan pemasok tidak dibayar.
Edwards membutuhkan setiap sen untuk memenuhi kebutuhannya
Bagi keluarga Thomas dan McLaughlin-Levron di seluruh dunia, pelacakan adalah satu-satunya tugas mereka. Melewatkan pembayaran enam digit memang menyakitkan, tapi itu tidak menghentikan segalanya.
Namun, cerita Edwards lebih umum.
Tanpa kesepakatan sepatu atau sponsor besar, dia membutuhkan setiap sen yang dia bisa untuk terus maju. Meskipun ia menerima sekitar setengah dari utangnya, $19.000 merupakan porsi yang signifikan. Dia sekarang memiliki pekerjaan paruh waktu sebagai pengantar barang di Amazon untuk memenuhi kebutuhan sambil melanjutkan pendidikannya. Dia juga pindah kembali ke Houston untuk tinggal bersama keluarganya.
“Saat Grand Slam dimulai, saya berada di peringkat 15 dunia,” kata Edwards saat wawancara telepon dari Prancis, di mana dia berkompetisi di dalam ruangan. “Misalnya, jika Anda melihat pemain wide receiver terbaik ke-15 di NFL atau pemain NBA terbaik ke-15, mereka menghasilkan uang. Pelari gawang terbaik ke-15 di dunia bahkan tidak mampu membayar sewa. Sungguh gila bagaimana hal itu terjadi, tapi itulah kenyataan saya.”
Hari-harinya yang biasa ketika dia di rumah dimulai pada jam 6 pagi dengan perjalanan ke jalur sekolah menengahnya untuk berlatih sendirian, mengikuti instruksi yang dikurasi dan dikirimkan kepadanya oleh pelatihnya. Dia menyimpan pakaian kerjanya – bersama dengan protein shake – di dalam mobil sehingga dia dapat berkendara langsung dari lintasan untuk memulai shift 10 jam di Amazon.
Olimpiade Musim Panas tinggal dua tahun lagi dan itu akan menjadi tujuan utamanya, bahkan mungkin jalan menuju kekayaan. Namun saat ini, ia menjalani hari demi hari – impian liga besar yang datang menyelamatkannya kini tak lebih dari sekadar fatamorgana di kejauhan.
“Yang saya inginkan hanyalah bisa hidup nyaman dari semua kerja keras yang saya lakukan,” kata Edwards. “Itu adalah impian saya – untuk dapat berlari secara eksklusif di lintasan dan lapangan.”
___
AP Olahraga: https://apnews.com/sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
