Perdebatan siapa yang terbaik antara Novak Djokovic, Rafael Nadal, dan Roger Federer mungkin tidak akan pernah berakhir – namun Dominic Thiem yakin siapa yang memberinya tantangan terberat. Thiem, yang pensiun pada tahun 2024, memenangkan satu-satunya gelar Grand Slam di AS Terbuka 2020, tetapi ia mungkin akan menambahkan lebih banyak trofi ke kabinetnya jika bukan karena satu kendala yang berulang: Nadal.
Petenis Austria itu kalah dari Nadal di dua final Prancis Terbuka, pada 2018 dan 2019, dan menggambarkan pertemuan dengan “raja lapangan tanah liat” di permukaan favoritnya sebagai salah satu pengalaman paling menegangkan dalam kariernya. “Jika Anda lawan Rafa di final Paris, mereka tidak akan memberikan kemudahan bagi Anda,” kata Thiem di podcast Business of Sport bulan lalu. “Pembawa acara mulai menyebutkan gelarnya: 2005, 2006, 2007… dan penonton menjadi gila. Anda mendengarkan dan Anda sudah merasa seperti kalah. Itu salah satu pengalaman terburuk yang pernah saya alami dalam karier saya.”
Di final 2018 – penampilan pertama Thiem di penentuan Grand Slam – Nadal mendominasi dan meraih kemenangan dalam dua set langsung. Setahun kemudian, pertandingan ulang mereka semakin dekat, namun Thiem masih belum bisa mengatasi kekuatan dan konsistensi Nadal yang tiada henti, kalah dalam empat set.
“Pada 2018, saya tahu fisik saya belum 100 persen fit dan dia sudah punya 10 gelar (di Roland Garros),” ujarnya. “Hari itu saya menyadari ini bukan waktu saya. Tahun berikutnya saya melihatnya sebagai pertandingan 50-50. Saya yakin saya bisa menang. Saya bermain sangat baik, tapi dia meningkatkan levelnya dengan mengesankan. Luar biasa. Pujian untuknya.”
Pada tahun 2020 ia akhirnya memenangkan Grand Slam, AS Terbuka, namun ia tidak bisa merayakannya karena pandemi Covid-19: “Pada tahun normal, Anda dijemput pukul enam pagi sehari setelah kemenangan untuk menonton acara TV terbesar. Saya melakukan ini di mana saja melalui Zoom, di bandara yang kosong, dan dalam perjalanan pulang selama lockdown,” kenang Thiem. “Itu benar-benar berbeda dari yang saya perkirakan. Saya tidak bisa menikmatinya seperti juara lainnya.”
Puncaknya, Thiem naik ke peringkat 3 dunia. Dia juga memiliki rekor mengesankan melawan “Tiga Besar”: dia memenangkan enam dari 16 pertandingan melawan Nadal, lima dari dua belas pertandingan melawan Djokovic dan terutama lima dari tujuh pertemuan dengan Federer.
Tak lama setelah ia memenangkan gelar Grand Slam pertamanya – mengalahkan Alexander Zverev dalam pertandingan thriller lima set di Flushing Meadows pada tahun 2020 – cedera mulai berdampak buruk. Setelah itu, Thiem tidak pernah mencapai tahap akhir turnamen besar lagi dan masalah kebugaran memaksanya melewatkan lima dari 15 Slam berikutnya.
Sempat kalah di Vienna Open 2024, ia akhirnya memutuskan pensiun di usianya yang baru 31 tahun. Pada saat itu, ia mengakui bahwa pensiun dari tenis profesional adalah hal yang “menyakitkan”, namun merasa itu adalah “keputusan yang tepat” karena kombinasi faktor fisik dan mental, terutama efek cedera pergelangan tangan yang sedang berlangsung.
“Sangat sulit untuk mengimbangi jumlah (yang cedera) yang tinggi ini selama beberapa tahun terakhir,” katanya. “Pergelangan tangan tidak dapat lagi menahan tekanan ini dan bagian tubuh lainnya juga semakin tua.”
Dia menambahkan: “Saya pikir cara kita memainkan olahraga ini tidak sehat dan pada titik tertentu satu atau lebih bagian tubuh rusak. Anda lihat bahwa hampir setiap pemain, tidak ada pemain yang menjalani kariernya tanpa cedera. Itu hanya cara olahraga profesional. Dan dalam kasus saya, yang terjadi adalah pergelangan tangan.”
Bagi sebagian besar penggemar tenis, Djokovic, Nadal dan Federer secara luas dianggap sebagai tiga pemain terhebat sepanjang masa. Djokovic memimpin dengan 24 gelar Grand Slam, Nadal mengikuti dengan 22 gelar dan Federer memiliki 20 gelar. Perdebatan mengenai siapa yang terhebat akan terus berlanjut selama bertahun-tahun, namun pandangan Thiem sama validnya dengan pandangan lainnya: Nadal adalah yang terkuat di antara semuanya.
