SAN DIEGO — Ketika Dylan Darling membunyikan bel dengan layup yang mendebarkan Minggu lalu untuk memberikan St. John’s Sweet 16 pertamanya di abad ke-21, Rick Pitino tidak sedang merayakannya saat ini.
Saat para pemainnya melompat dari bangku cadangan di depan band St. John di Viejas Arena dan menyerang Darling, Pitino yang tanpa ekspresi menyentuh kerah jas tajamnya dan dengan tenang berjalan ke arah lain, di samping Jayhawks yang sedih, untuk menjabat tangan Bill Self, sesama pelatih Hall of Fame.
Reaksi diam Pitino terhadap momen yang sangat dramatis di Turnamen NCAA menjadi viral. Itu adalah reaksi yang didasarkan pada pengalaman setengah abad dalam pekerjaan di mana rasa sakit karena kehilangan hampir selalu lebih kuat daripada kegembiraan karena kemenangan, dan empati Pitino terhadap Kansas dan dirinya sendiri dipuji.
Namun seperti yang akan dikatakan Pitino kepada siapa pun yang bertanya, dia masih menikmati musim ini bersama Red Storm (30-6), yang bertandang ke Washington minggu ini untuk menghadapi unggulan teratas Duke di semifinal Wilayah Timur.
Pitino merayakan kemenangan tak terlupakan atas Kansas, tapi dia dan para pemainnya berhasil melakukannya beberapa menit kemudian – dan dia sudah menantikan semua momen besar yang akan datang.
“Saya sangat gembira,” kata Pitino. “Sangat bahagia untuk anak-anak. Kami telah mengambil langkah lain sekarang, ini luar biasa. Bangga dengan anak-anak kami. Dan sekarang ini baru saja dimulai. Kegembiraan baru saja dimulai.”
Pitino yang berusia 73 tahun tahu bahwa dia lebih dekat ke akhir daripada awal karir kepelatihan yang luar biasa, tetapi ini juga masih jauh dari selesai. Dan masih banyak cakrawala di depan kita.
Tidak ada pelatih yang pernah memimpin empat sekolah berbeda ke Final Four, tetapi St. John’s tinggal dua kemenangan lagi – mulai hari Jumat melawan Duke, unggulan keseluruhan No. 1 yang tampak sedikit goyah akhir pekan lalu.
Non-reaksi Pitino terhadap gol kemenangan Darling berakar pada empati, tetapi juga ingatan. Pitino adalah pelatih yang kalah ketika pelompat tak terlupakan dari Duke Christian Laettner mengalahkan Kentucky di turnamen 1992.
Kenangan itu masih menyakitkan, tapi Pitino juga menatap masa depan dengan rasa syukur dan humor.
“Kuharap kita dapat memanggil Duke di bel berikutnya,” katanya sambil tersenyum. “Untuk mengimbangi tembakan Christian Laettner.”
Naik lagi
Setelah 915 kemenangan NCAA, dua kejuaraan nasional dan beberapa posisi terendah yang benar-benar kelam, Pitino sekali lagi berada di puncak profesinya dengan pekerjaan luar biasa lainnya di St. John’s, sebuah sekolah bola basket bersejarah tanpa banyak kesuksesan baru-baru ini. Johnnies telah memenangkan 60 pertandingan selama dua musim terakhir, sebuah rekor yang hanya dilampaui dalam sejarah sekolah oleh pelatih Lou Carnesecca, Chris Mullin dan Mark Jackson dari tahun 1984 hingga 1986.
Tiga tahun setelah Pitino kembali ke kejayaan bola basket perguruan tinggi, timnya telah memenangkan gelar Big East berturut-turut – baik musim reguler maupun turnamen – dan meraih tiga kemenangan Turnamen NCAA pertama Johnnies dalam seperempat abad.
Namun pencapaian tersebut tampaknya menjadi hal kedua setelah perjalanan Pitino akhir-akhir ini.
“Satu hal yang saya ingin tinggalkan kepada staf pelatih adalah bersenang-senang (di) March Madness,” kata Pitino pekan lalu sebelum Johnnies mengalahkan Northern Iowa di babak pertama. “Saya tidak bisa melatih tahun depan. Saya benar-benar bisa. Anda berusia 73 tahun. Dan saya ingin memiliki waktu dalam hidup saya. Saya akan melatih (setiap) pertandingan seolah-olah ini adalah pertandingan terakhir yang pernah saya latih. … Jika tahun depan, saya akan melatih tahun depan seperti tahun terakhir saya berada di Bumi. Dan begitulah cara saya melatih.”
Faktanya, Pitino tampak menikmati setiap menit musim terakhirnya dengan tim yang menjadi sorotan. Dia masih bersemangat mengenai taktik dan instruksi dan masih mengenakan setelan jas di pinggir lapangan, sementara sebagian besar pelatih bola basket tetap menjaga ritsleting pandemi mereka.
Nama dan reputasi Pitino masih berarti bagi generasi pemain saat ini, dan itu merupakan pencapaian tersendiri.
“Bahkan sekarang, ketika saya melihatnya setiap hari, saya berpikir, ‘Saya benar-benar bermain untuk Pelatih Pitino!’” kata penyerang Dillon Mitchell, yang pindah ke St. John’s musim ini setelah bertugas di Texas dan Cincinnati. “Anda banyak mendengar tentang dia, tapi bersamanya setiap hari dan belajar darinya adalah pengalaman terbaik yang pernah saya alami.”
Mengatakan pendapatnya
Karisma terkenal dari penduduk asli New York ini juga tetap hidup.
Seminggu setelah merayakan gelar Turnamen Besar Timur Johnnies dengan bir di podium wawancara, Pitino naik podium di San Diego dan berkata, “Sangat penting bagi saya untuk memasukkan bir saya ke dalam cangkir Bodyarmor” – menggoda tekad fanatik yang terkenal dari penyelenggara turnamen NCAA untuk menjauhkan semua merek minuman non-sponsor dari jadwal televisi mereka.
Dan minggu lalu, ketika dia tidak setuju dengan premis pertanyaan media tentang St. John’s dan bintangnya Zuby Ejio karena tidak menghormati panitia turnamen dan pemilih All-America, Pitino dengan jelas menyampaikan analisis yang lucu dan bijaksana tentang mentalitas motivasi “seseorang tidak percaya pada kami” yang meresap ke semua tingkatan olahraga saat ini.
“Anda benar-benar tidak masuk akal dengan komentar, ‘Kami akan bermain lebih keras karena kami (tidak sopan)’,” kata Pitino sambil tersenyum lebar. “Dan Zuby, yang mendapatkan cinta lebih dari pemain mana pun yang pernah saya lihat dalam hidup saya, ketika 10 juta orang mencium (pantatnya), bagaimana Anda bisa mengatakan hal-hal yang Anda katakan? Kami akan bermain lebih keras karena kami berada di peringkat kelima di San Diego? Menghadapi lautan? Kami tidak akan bermain lebih keras dari pertandingan lainnya musim ini. Jadi tolong hentikan karena itu tidak masuk akal.”
Pitino telah melihat semuanya sebelumnya, dan pengalamannya selama puluhan tahun selalu ada di benaknya saat ini. Ketika ditanya apa arti kemenangan Kansas dalam karier panjangnya, dia langsung memikirkan awal tahun 1980-an.
“Itu membuatku teringat kembali,” kata Pitino. “Saya ingat begitu bersemangat ketika saya bermain di depan 150 orang di Universitas Boston dan pergi ke NCAA. Sasana itu kosong, tapi kami sangat bersemangat, dan mereka membawa saya keluar lapangan di bahu mereka. Tidak ada seorang pun di sana yang bersorak kecuali para pemain…. Bagi saya itu adalah akhir dari membawa St. John’s ke level berikutnya. Dan kami belum selesai.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
