Pahlawan masa kecil Luke Littler, Raymond van Barneveld, menderita kekalahan telak dari Stefan Bellmont di putaran pertama Kejuaraan Dart Dunia. Van Barneveld, juara dunia lima kali dan salah satu pemain paling berprestasi dalam sejarah dart, tidak mampu mengulangi kejayaannya sebelumnya.
Meskipun pemain Belanda itu adalah mantan pemain nomor satu dunia dan meraih kemenangan atas Phil “the Power” Taylor dan Michael van Gerwen, ia dikalahkan oleh Bellmont. Pemain berusia 58 tahun itu memulai dengan kuat dengan 14 dart yang mengesankan, tetapi keadaan mulai menurun dari sana. Bellmont, yang belum pernah memenangkan satu set pun di Alexandra Palace sebelum pertandingan ini, tiba-tiba menemukan performa terbaiknya. Dia memenangkan enam leg berturut-turut, memenangkan dua set pertama dan membuat Van Barneveld tampak terguncang.
Meskipun rata-ratanya cukup baik sebesar 92,50, di atas rata-rata Bellmont yang sebesar 91,36, legenda Belanda ini tidak mampu mengimbanginya. Ketimpangan ini terutama terlihat jelas dalam hal angka ganda.
Van Barneveld hanya berhasil mengkonversi dua dari delapan percobaannya, sementara Bellmont berhasil mengkonversi sembilan dari 23 percobaannya. Setiap kegagalan sepertinya memukul keras Van Barneveld, dan kekecewaannya terlihat jelas saat Bellmont mengamankan kemenangan dengan pukulan ganda.
Littler, yang mengidolakan Van Barneveld saat kecil, mungkin kecewa dengan kekalahan telak dari pahlawannya. Pemain peringkat 1 dunia itu bentrok dengan Van Barneveld di babak 16 besar Piala Dunia 2024, sebuah turnamen yang membuat remaja itu mencapai final pada usia 16 tahun sebelum akhirnya kalah dari Luke Humphries.
Menjelang pertarungannya dengan maestro Belanda, Littler mengungkapkan bagaimana dia akan meniru gaya ikonik Van Barneveld saat masih kecil. Juara bertahan dunia ini mengenang: “Saya meniru dia (Van Barneveld) sepanjang waktu. Saya berdiri dengan popok dan merayakannya seperti Barney.”
Namun tak lama setelah pertemuan mereka, ketegangan tampaknya muncul antara Van Barneveld dan Littler. Veteran itu mengatakan kepada Sportnieuws.nl: “Itulah hal yang aneh. Saat itulah saya memahami bahwa saya adalah panutannya. Saya dapat memahami bahwa Anda tidak mengobrol di Piala Dunia. Tapi di turnamen lain. Suatu hari saya menghampirinya untuk menjabat tangannya. Lalu dia mengeluarkan earbudnya sejenak dan hanya mengatakan hal yang minimal.”
Van Barneveld juga mengklaim dia mengirim pesan kepada Littler setelah kemenangan anak muda itu di Belgia Terbuka tetapi tidak mendapat tanggapan. Van Barneveld kemudian melakukan percakapan klarifikasi dengan Martin Foulds, mantan manajer Littler, dan menyatakan bahwa terjemahan artikel dari bahasa Belanda ke bahasa Inggris mungkin mengalami kesulitan.
Ketika ditanya tentang “komentar Barney pada bulan Maret 2024,” Littler menjawab, “Dia mengirim pesan kepada manajer saya Martin dan berkata, ‘Jangan dengarkan dia.’ Dia mengirim pesan kepada kami dan berkata, “Saya tidak mengatakan apa pun.”
Littler akan kembali ke Oche untuk pertandingan putaran keduanya hari Minggu ini di mana dia akan menghadapi David Davis, yang menyeimbangkan karir dartnya dengan perannya sebagai manajer area NHS.
