CLEVELAND – Travis Steele memainkan 31 pertandingan dan 363 hari sebelum mengalami kekalahan di ruang ganti.

Sekarang pelatih Miami (Ohio) dan timnya harus menunggu tiga hari yang menyiksa untuk mengetahui apakah mereka berhasil lolos ke Turnamen NCAA.

RedHawks yang berperingkat ke-20 menjadi program putra Divisi I terakhir yang turun dari peringkat tak terkalahkan pada hari Kamis saat UMass meraih kemenangan 87-83 pada babak kedua di perempat final Turnamen Konferensi Mid-Amerika.

“Itu sedikit mengejutkan. Kami benci kekalahan dan orang-orang kami memberikan banyak kontribusi. Hal yang sama berlaku untuk UMass,” kata Steele. “Tidak banyak yang dibicarakan. Saya rasa terkadang Anda harus mengeluarkan emosi sebelum memimpin tim. Jadi itulah yang akan kami lakukan saat kembali ke hotel.”

Miami menjadi tim kelima abad ini yang tidak terkalahkan di musim reguler dan yang pertama sejak Gonzaga di musim 2020-21. RedHawks bergabung dengan Saint Joseph’s, yang kalah dari Xavier di perempat final Atlantic 10 2004, dan merupakan salah satu tim yang rekor tak terkalahkannya berakhir di turnamen konferensi mereka.

Bahwa tim Saint Joe tidak perlu khawatir dengan nasibnya di March Madness. Dipimpin oleh Jameer Nelson dan Delonte West, Hawks menjadi tim peringkat teratas di negara tersebut pada akhir musim reguler dan mendapatkan unggulan No. 1 di Turnamen NCAA.

Jalan Miami lebih berbahaya. Menurut Alat Evaluasi NCAA, kekuatan jadwalnya berada di peringkat 344 dari 365 tim Divisi I.

RedHawks tidak menghadapi tim Tingkat 1 mana pun dan bermain imbang 2-0 melawan tim Tingkat 2.

“Tak terkalahkan berarti sesuatu, jadi saya berharap mereka melakukannya,” kata Grant Hill, yang akan menjadi tuan rumah Turnamen NCAA dan Final Four untuk CBS dan TNT Sports. “Mereka punya masalah. Saya pikir untuk bisa masuk ke turnamen ini mereka ingin membuktikan diri melawan beberapa tim yang lebih besar.”

Terakhir kali MAC menerima dua tawaran adalah pada tahun 1999. Miami menerima tawaran langsung pada tahun itu setelah kalah dari Kent State di final turnamen dan melaju ke Sweet 16.

Pelatih UMass Frank Martin — yang memimpin Carolina Selatan ke Final Four pada tahun 2017 — berbagi pendapat banyak orang bahwa Miami layak mendapatkan tawaran turnamen.

“Akan memalukan. Benar-benar memalukan jika liga ini tidak memiliki dua tim,” kata Martin.

Steele, yang masih kesal karena kekalahan, tidak berminat mendengar bahwa MAC mungkin memiliki dua tim di lapangan.

“Sejujurnya, saya tidak peduli jika MAC mendapat banyak tawaran. Saya tahu mungkin itulah yang diinginkan MAC,” katanya. “Ini lebih tentang menempatkan diri kami pada posisi terbaik, yang menurut saya telah kami lakukan. Para pemain kami, menurut saya, berhak bermain di Turnamen NCAA.”

“Saya tidak akan membiarkan siapa pun mengambil alih pendapat saya. Saya tidak akan menyia-nyiakan waktu sedetik pun. Jika Anda pernah dipecat (di Xavier), Anda tidak peduli. Anda tidak peduli apa yang orang pikirkan. Anda tidak harus benar secara politis tentang semua ini, teman-teman. Saya hanya memberi tahu Anda, saya akan menjalani hidup sebagaimana saya menjalaninya, tanpa meminta maaf karenanya.”

Senior Miami Peter Suder, Pemain Terbaik MAC Tahun Ini, mengatakan resume timnya berbicara sendiri.

“Saya pikir kami membuktikan di musim reguler bahwa kami pantas mendapat tempat, tapi saya hanya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan,” katanya. “Kami akan menjadi lebih baik setiap hari dan tetap konsisten dengan apa yang kami lakukan. Jadi kami akan belajar dari hal ini dan beralih ke tantangan berikutnya, apa pun yang ada di depan.”

Tim terakhir yang tidak terkalahkan sepanjang musim reguler dan tidak mengikuti Turnamen NCAA adalah Alcorn State pada 1978-79. Pasalnya, Southwest Athletic Conference sedang dalam masa transisi ke Divisi I dan tidak memiliki penawaran otomatis.

Bahkan setelah kekalahan hari Kamis, banyak ahli braket yang masih memiliki RedHawks di lapangan. Joe Lunardi dari ESPN bertaruh pada Miami untuk menggantikan Auburn, sementara Mike DeCourcy dari Fox Sports juga bertaruh pada mereka.

Tidak ada yang mengharapkan RedHawks melakukan perjalanan ke Dayton untuk Four First.

“Ini adalah penampilan yang legendaris dan satu pertandingan hari ini menurut saya tidak mengubah hal itu,” kata direktur atletik Miami David Sayler. “Saya yakin panitia akan memahaminya dan tentunya semua orang yang telah memainkan pertandingan ini dan mengetahui betapa sulitnya suatu musim dan tetap tidak terkalahkan di liga akan memahaminya.”

Kemenangan atas Miami merupakan kemenangan pertama UMass di Turnamen MAC. Minutemen berada di musim pertama mereka di Atlantic 10 di konferensi tersebut setelah 43 tahun.

Tembakan tiga angka Eian Elmer memberi Miami keunggulan 69-58 dengan waktu tersisa 8:33, tetapi Minutemen bangkit untuk menjadikannya 71-1 dengan waktu tersisa 5:33.

Kunci kemenangan UMass adalah penguasaan pengurus. Minutemen mengungguli RedHawks 41-24 dan mencetak 23 poin peluang kedua di 17 papan ofensif.

Martin mengatakan dia lebih gugup sebelum pertandingan hari Kamis dibandingkan yang pernah dia alami selama 20 tahun sebagai pelatih kepala. Ia berharap UMass bisa mengimbangi laju Xavier. Setelah mengalahkan Saint Joseph’s, Musketeers memenangkan turnamen tersebut.

Martin melihat kembali pertandingan itu dengan emosional dan berkata setelah jeda yang lama: “Saya minta maaf untuk Miami, tapi saya bahagia untuk teman-teman kami.”

___

Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Bola Basket AP College: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball