FOXBOROUGH, Misa. – Satu demi satu intersepsi, CJ Stroud menggali Houston ke lubang yang lebih dalam.

Dan kali ini, pertahanan pasukan Texas tidak bisa menyelamatkan mereka.

Seminggu setelah Stroud melakukan tiga turnover dalam kemenangan wild card atas Steelers, quarterback Houston melakukan empat intersepsi di babak pertama pada hari Minggu untuk memberi New England kemenangan 28-16 dan satu tempat dalam pertandingan kejuaraan AFC.

“Keamanan bola adalah segalanya, terutama cara pertahanan kami bermain sepanjang tahun, dan itu adalah sesuatu yang telah saya lakukan dengan cukup baik sejauh ini,” kata Stroud. “Saya rasa seluruh tim memercayai saya. Mereka memercayai saya. Hari ini bukan hari saya dan saya bersyukur rekan satu tim mendukung saya sekali lagi.”

Houston membalikkan bola untuk kelima kalinya ketika Woody Marks – pahlawan kemenangan wild card – gagal mencapai potensi touchdown saat tertinggal 21-13 pada kuarter ketiga.

“Kami telah melakukan pekerjaan besar sepanjang tahun melindungi sepak bola dan menjalankan bola dengan baik. Itu formula kami,” kata pelatih Texas DeMeco Ryans. “Datang ke sini saat kami sangat membutuhkannya dan kami tidak melindungi bola – sulit dipercaya bahwa Anda akan memenangkan pertandingan jika Anda membalikkan bola sebanyak lima kali.”

Pada suatu sore yang dingin dengan campuran hujan dan salju basah, pertahanan terbaik Houston mengganggu Drake Maye sepanjang pertandingan, memaksanya melakukan empat kesalahan (memulihkan dua di antaranya) dan memecatnya lima kali. Kandidat MVP melakukan 16-dari-27 untuk 179 yard tetapi juga melemparkan tiga gol.

“Saat kepingan salju berhenti, saya pikir akan lebih mudah untuk melempar bola dan cengkeraman saya sedikit lebih baik,” kata Maye. “Saya pikir CJ mungkin akan mengatakan hal yang sama. Kami berdua mungkin mengalami beberapa lemparan yang sulit, sulit untuk mengendalikannya.”

Tim Texas hanya mendapat 12 hadiah selama musim reguler dan memiliki selisih turnover plus-17, yang terbaik kedua di liga. Stroud melakukan intersepsi dan gagal lima kali di Pittsburgh minggu lalu, kalah dua kali, tetapi pertahanan juga mencetak dua gol dalam kemenangan 30-6.

“Jika kami keluar dalam dua pertandingan terakhir dan mendapatkan turnover seperti yang kami miliki, itu tidak berarti memenangkan sepakbola,” kata Ryans. “Jadi kita harus menemukan cara untuk mencegahnya, membersihkannya, dan memperbaikinya.”

Itu akan menjadi tugas untuk offseason, karena Houston mencapai babak playoff untuk rekor franchise tahun ketiga berturut-turut, tetapi selalu kalah di babak divisi.

“Kami harus memainkan sepak bola yang lebih baik saat ini. Kami belum pernah melakukan itu dalam tiga tahun terakhir,” kata Ryans. “Ini bukanlah obat mujarab ajaib yang akan membawamu melewati babak divisi.”

Pasukan Texas memimpin 10-7 pada kuarter kedua meskipun ada intersepsi awal yang membuat mereka kehilangan potensi mencetak gol di lapangan. Setelah memaksa New England melakukan tendangan, umpan Stroud berikutnya dicegat oleh Marcus Jones dan dikembalikan untuk touchdown.

Rookie Ofensif Terbaik Tahun 2023 juga dipilih pada penguasaan bola berikutnya, hanya empat permainan kemudian, kembali keluar setelah peringatan dua menit. Dalam tujuh penguasaan bola terakhir mereka di babak pertama, pasukan Texas melakukan empat intersepsi, dua tembakan tiga-dan-out, dan satu gol.

“Saya rasa saya adalah orang yang cukup percaya diri,” kata Stroud. “Saya pikir ketika (kesalahan) mulai menumpuk, saya melakukan yang terbaik untuk menutupi diri saya dan menyadari bahwa saya hanya harus berada di sana untuk rekan satu tim saya. … Saya hanya bersyukur rekan satu tim saya menjemput saya.”

Yang paling merusak mungkin adalah kesalahan Marks pada posisi ke-17 Patriots dalam permainan satu skor. Setelah merebut bola dari Maye di New England 33, Houston melakukan empat permainan sebelum Marks — yang berlari sejauh 112 yard dan satu touchdown minggu lalu — mengembalikannya.

Meskipun Patriots hanya mencetak tujuh poin dari turnover pemain Texas, hadiah tersebut juga dua kali membuat Houston keluar dari posisinya untuk melakukan field goal dan mungkin lebih.

Ryans mengatakan dia tidak pernah kehilangan kepercayaan pada gelandangnya.

Dalam wawancara sampingan di babak pertama, dengan timnya tertinggal 21-10, pelatih Texas mengatakan: “CJ perlu memahami: Tim ini mendukungnya. Babak pertama telah berakhir. Seburuk apa pun kelihatannya, kami masih memiliki babak kedua yang harus diselesaikan.”

Setelah itu, Ryans berkata, “CJ adalah pemain kami. Saya yakin dia bisa bangkit di babak kedua dan membalikkan bola. Saya yakin dia bisa bermain lebih baik, dan dia melakukannya di babak kedua. Dia sebenarnya bermain lebih baik.”

Namun, sedikit lebih baik.

Setelah menyelesaikan 10 dari 24 operan untuk 124 yard dan empat intersepsi di babak pertama, Stroud menyelesaikan 20 dari 47 untuk 212 yard. Lebih penting lagi, dia memimpin tim Texas meraih 10 poin di babak pertama dan hanya dua gol lapangan di babak kedua.

“Kami sudah bersama-sama sejak hari pertama. Tidak ada yang berubah bagi saya,” kata Ryans. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan seperti yang Anda inginkan, ketika kinerja Anda buruk, ini bukan saatnya untuk menuding atau mengatakan bahwa itu terjadi pada satu orang. … Kami tetap bersatu.”

___

AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl

FOXBOROUGH, Misa. – Mike Vrabel kembali ke New England dengan misi untuk mengembalikan franchise tersebut ke permainan yang bermakna di bulan Januari – seperti yang sering dia lakukan sebagai pemain.

Di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala, dia ingin mencapai hal ini dengan membangun budaya pemain yang ingin tampil untuk satu sama lain. Performa tim terlengkap mereka musim ini memberi Patriots kemenangan dan perjalanan ke Super Bowl.

Drake Maye melemparkan tiga touchdown pass di salju dan hujan, Marcus Jones mengembalikan salah satu dari empat intersepsi CJ Stroud untuk mendapatkan skor dan Patriots mengalahkan Houston Texans 28-16 pada hari Minggu untuk maju ke pertandingan kejuaraan AFC untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun.

Patriots (16-3) akan menghadapi Broncos (15-3) Minggu depan di Denver, dengan pemenangnya maju ke perebutan gelar NFL dalam tiga minggu.

“Semua orang maju. Kami menggunakan semua orang. Semua orang bermain. Semua orang membantu kami menang,” kata Vrabel, yang memenangkan tiga Super Bowl sebagai gelandang pemenang pertandingan untuk Patriots. “Saya senang dengan orang-orang ini, tapi mereka juga tidak senang, dan saya bisa mengatakan itu.”

Patriots – pemenang 15 dari 16 pertandingan terakhir mereka – akan tampil dalam pertandingan kejuaraan konferensi untuk ke-16 kalinya dan untuk pertama kalinya sejak mencoba merebut gelar Super Bowl keenam mereka di bawah asuhan Bill Belichick selama musim 2018. New England telah memenangkan sembilan pertandingan putaran divisi terakhirnya.

Maye menyelesaikan 16 dari 27 yard untuk 179 yard, tetapi dicegat dan digagalkan empat kali, kalah dua kali, meskipun cuaca dingin, turun salju, dan hujan sepanjang waktu. Salah satu kesalahan Maye membuat touchdown pertama Houston.

“Bangga saja dengan mereka,” kata Maye. “Melawan elemen-elemennya. Itulah New England. Itulah yang ingin kami wujudkan dan itulah yang ingin kami wujudkan sepanjang musim. Penghargaan bagi pertahanan kami, kami memainkan pertandingan yang buruk. Kami harus melindungi sepak bola dengan lebih baik, namun kami bermain cukup banyak untuk memenangkannya.”

Carlton Davis III melakukan dua intersepsi untuk New England. Craig Woodson menambahkan intersepsi dan pemulihan yang gagal.

“Mereka membawanya setiap minggu,” kata Maye tentang pembelaannya. “Menyenangkan untuk ditonton. Dan kami bisa membantu mereka lebih banyak lagi, tapi kami bangga dengan para pemain. Nikmatilah dan kami akan kembali beraksi.”

Delapan turnover gabungan – Woody Marks juga kalah telak untuk Houston – adalah yang terbanyak dalam pertandingan playoff sejak 2015, ketika Cardinals dan Panthers menggabungkan delapan turnover di NFC Championship Game.

Tim Texas (13-6) kalah di babak divisi dalam tiga musim berturut-turut di bawah pelatih DeMeco Ryans. Waralaba turun menjadi 0-7 di babak tersebut.

“Sulit untuk memenangkan pertandingan jika Anda membalikkan bola sebanyak lima kali,” kata Ryans.

Stroud menyelesaikan 20 dari 47 dengan umpan TD. Semua intersepsinya terjadi di babak pertama saat ia menjadi pemain pertama dengan lima atau lebih INT dan lima atau lebih kesalahan dalam satu postseason. Will Anderson memaksakan dua kesalahan bagi pasukan Texas.

“Saya merasa seperti saya mengecewakan orang lain,” kata Stroud. “Aku tidak senang dengan ini. Sakit. Aku tidak terbiasa dengan ini.”

Patriots memimpin 21-16 pada kuarter keempat dan memperpanjang keunggulan mereka menjadi 27-16 ketika Kayshon Boutte berada di belakang Derek Stingley Jr. dan melakukan tangkapan satu tangan di sudut zona akhir untuk mendapatkan touchdown.

Tim Texas menguasai bola dengan waktu tersisa 5:48, namun tersandung pada angka 21 mereka pada posisi keempat dan ke-18 dengan sisa waktu 4:18.

Perjalanan New England berikutnya memakan waktu kurang dari dua menit. Namun pasukan Texas membalikkan keadaan ketika umpan Stroud ke bawah keempat kepada Xavier Hutchinson dibelokkan oleh Robert Spillane.

Patriots sekarang kembali ke jalan di mana mereka unggul 8-0 pada musim ini.

“Kami merasa layak berada di sini,” kata Maye. “Saya menyukai peluang kami dengan orang-orang ini di ruang ganti.”

Tindakan awal

Setelah Patriots memimpin 7-3 di awal, serangkaian kesalahan menyebabkan dua poin berikutnya.

Maye dipecat jauh di wilayah Patriots oleh Danielle Hunter, tetapi tekel kiri Will Campbell jatuh pada bola dan Patriots tersandung.

Pasukan Texas segera membalas ketika umpan dalam Stroud di sepanjang pinggir lapangan dicegat oleh Davis III.

Maye kembali gagal saat mencoba berlari setelah permainan yang gagal dan Tommy Togiai mengambil bola darinya dan Azeez Al-Shaair memulihkannya. Enam permainan kemudian, Stroud terhubung dengan Christian Kirk melalui umpan touchdown 10 yard.

Namun pada drive Houston berikutnya, Stroud didorong ke tengah oleh K’Lavon Chaisson dan dia mengangkat umpan yang dicegat oleh Jones dan dikembalikan untuk menyamakan kedudukan untuk membuat New England kembali memimpin.

Kemudian di kuarter tersebut, keunggulan Patriots meningkat menjadi 21-10 ketika mereka mengakhiri permainan lima permainan, jarak 56 yard dengan umpan TD 7 yard dari Maye ke Stefon Diggs.

Tuan Pilih-6

Jones mencetak gol melalui intersepsi untuk kedua kalinya musim ini. Itu adalah yang pertama dalam karirnya di babak playoff dan yang pertama untuk New England di postseason sejak Asante Samuel melawan Indianapolis di AFC Championship Game pada 21 Januari 2007.

Cedera

Texas: TE Dalton Schultz (betis) meninggalkan bola pada kuarter pertama dan tidak kembali. … LG Tytus Howard tertatih-tatih keluar lapangan pada kuarter kedua. … TE Cade Stover tertinggal di kuarter keempat karena cedera lutut dan tidak kembali.

Patriots: LB Robert Spillane tertinggal pada kuarter pertama karena cedera ibu jari tetapi kembali. … RB TreVeyon Henderson terguncang setelah berlari di kuarter kedua sebelum lari. … S Craig Woodson pergi dengan cedera kepala setelah INT-nya tetapi kembali. … RB Rhamondre Stevenson meninggalkan tim pada kuarter kedua karena masalah mata. … Davis mengalami cedera kepala pada kuarter keempat.

___

AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL