Pep Guardiola menerima kesalahan atas kekalahan kandang tak terduga Manchester City dari Bayer Leverkusen di Etihad. Keputusan untuk menurunkan tim yang lemah menjadi bumerang yang spektakuler ketika Leverkusen mengklaim kemenangan 2-0 di Manchester. Hasil ini membayangi laga City mendatang melawan Real Madrid dua pekan lagi. Kemenangan akan membawa City lebih dekat ke kualifikasi otomatis ke babak 16 besar, tetapi dengan pemenang tahun 2023 itu merosot ke urutan keenam dalam tabel Liga Champions, kemajuan mulus ke babak berikutnya tidak lagi terjamin.
Tim asuhan Guardiola yang berkinerja buruk bahkan mendapat beberapa ejekan dari penggemar mereka sendiri. Pelatih asal Spanyol itu mengakui hasil mengecewakan itu adalah kesalahannya. Dia mengakui: “Itu bukan performa yang kami harapkan. Saya mengambil tanggung jawab penuh. Kami melewatkan sesuatu. Kami melewatkan peluang luar biasa – dan sekarang kami harus berjuang dalam beberapa pertandingan berikutnya. Saya masih berpikir para pemain yang menjadi starter adalah pemain luar biasa, namun kami melewatkan sesuatu yang dibutuhkan di level tertinggi. Saya harus menerimanya. Jika kami menang, itu tidak akan menjadi masalah, jadi saya harus menerima bahwa mungkin itu banyak. Saya membuat terlalu banyak perubahan.”
Pada malam yang memalukan bagi Guardiola, City menderita kekalahan kandang pertama mereka di babak penyisihan grup Liga Champions sejak 2018. Setelah mengambil keputusan yang tidak biasa dengan menurunkan tim divisi dua, ia diganjar dengan performa di bawah standar.
Gol dari Alejandro Grimaldo dan Patrik Schick di masing-masing babak lebih dari cukup untuk memberikan kejutan bagi Leverkusen tetapi mereka pantas mendapatkan kemenangan dan menghancurkan pertandingan ke-100 Guardiola di Liga Champions sebagai manajer City.
City memulai dengan baik, menguasai penguasaan bola namun kurang melakukan penetrasi. Leverkusen kemudian mengejutkan mereka dengan serangan balik ketika Grimaldo melepaskan tembakan melewati James Trafford ke sudut jauh setelah mendapat assist cerdas dari Christian Kofane.
Guardiola menggunakan pemain bintangnya, termasuk Phil Foden dan Jeremy Doku. Namun, situasi semakin parah ketika Leverkusen memperbesar keunggulannya melalui Schick usai turun minum.
Situasi putus asa memerlukan tindakan drastis, tetapi pengenalan Erling Haaland pun terbukti tidak berhasil. Striker tersebut digagalkan oleh Mark Flecken yang luar biasa dalam situasi satu lawan satu dan melepaskan tendangan voli tinggi di atas mistar gawang.
Untuk pertama kalinya musim ini, pemain asal Norwegia itu mendapat kesempatan menjalani dua pertandingan tanpa mencetak satu gol pun. Guardiola tetap tidak bergerak di pinggir lapangan, tangannya dimasukkan ke dalam saku, tampak semakin bingung.
Reaksi ini dapat dimengerti sepenuhnya. Jika pencetak gol sekaliber Haaland tidak bisa menyelamatkannya, tidak ada orang lain yang bisa melakukannya.
Pelatih Leverkusen Kasper Hjulmand mengakui itu adalah salah satu penampilan terbaiknya sebagai manajer, sekaligus memuji anak asuhnya.
Dia berkata: “Anda tidak benar-benar berharap mendapatkan tiga poin dari City di sini, di Manchester. Mereka adalah salah satu tim terbaik di Eropa. Itu sebabnya saya sangat bangga dengan para pemain. Ini adalah malam yang patut dikenang.”
