MILAN – Alina Muller segera memahami betapa pentingnya golnya dalam perpanjangan waktu yang memberinya medali perunggu dalam kemenangan 2-1 melawan Swedia tidak hanya berarti bagi tim putri di kampung halamannya di Swiss, tetapi juga bagi gambaran keseluruhan hoki wanita.
Muller telah menghabiskan 12 tahun terakhir mengalami pasang surut, awal dan akhir yang penuh gejolak dalam olahraganya, sejak ia pertama kali terjun ke kancah hoki Swiss saat berusia 15 tahun, mencetak gol pertama negaranya yang mengamankan medali perunggu di Sochi Games 2014.
Namun, pertandingan Milan Cortina ini berbeda bagi Müller dan pesaing lainnya. Ini akan menjadi Olimpiade pertama sejak diluncurkannya Liga Hoki Wanita Profesional pada musim panas 2023.
“Beberapa tahun yang lalu akan ada seratus orang yang hadir di tribun, dan sekarang sungguh gila melihatnya,” kata Muller, mantan bintang perguruan tinggi di Northeastern dan sekarang berada di musim ketiganya bersama Boston Fleet.
“Setiap tahun semakin menarik. Kami menjadi lebih fisik, lebih atletis, dan lebih cepat,” tambahnya. “Dan stadion-stadion mulai terisi.”
Untuk olahraga dan liga yang mengharapkan pemulihan pasca-Olimpiade, turnamen ini meyakinkan dalam banyak hal.
Kapten AS Hilary Knight pulang dengan medali emas di akhir karir Olimpiadenya. Turnamen ini menampilkan dua perebutan medali yang menarik, keduanya berakhir dengan perpanjangan waktu, dengan Amerika mengalahkan Kanada 2-1. Dan kesenjangan kompetitif yang telah lama dinikmati oleh AS dan Kanada tampaknya sedikit mengecil.
“Ini hanyalah hal normal yang baru,” kata pelatih Kanada Troy Ryan setelah kekalahan hari Kamis.
“Ada banyak pertandingan yang lebih ketat, terutama karena pengaruh PWHL,” tambah Ryan yang juga melatih PWHL Toronto Sceptres. “Terlihat tim internasional yang berisi pemain PWHL menampilkan diri lebih baik dari sebelumnya.”
Empat tahun setelah Republik Ceko membuat terobosan di Kejuaraan Dunia dengan memenangkan medali perunggu pertamanya, Swiss dan Swedia naik peringkat dan mencapai babak perolehan medali sebagai unggulan kelima dan keenam.
Hal yang sama pentingnya adalah kurangnya hasil yang timpang, yang sebelumnya menimbulkan pertanyaan apakah ada yang bisa mengejar ketertinggalan dari Kanada dan Amerika Serikat. Hasil yang paling timpang adalah kemenangan 6-0 unggulan teratas Amerika atas tuan rumah Italia di perempat final.
Ini merupakan perubahan besar dari masa lalu, ketika Kanada mengalahkan tuan rumah Italia 16-0 di Turin Games 2006, diikuti dengan kemenangan Kanada 18-0 atas Slovakia pada tahun 2010. Empat tahun lalu di Beijing, lima pertandingan ditentukan oleh tujuh gol atau lebih, termasuk kemenangan Kanada 10-3 atas Swiss di semifinal.
Di Milan, sembilan pertandingan ditentukan dengan selisih satu gol, termasuk empat dari delapan pertandingan di babak sistem gugur dan perebutan medali.
“Apa yang dinikmati seluruh dunia di Milan adalah level tertinggi hoki wanita Olimpiade yang pernah kami lihat,” Jayna Hefford, wakil presiden eksekutif operasi hoki dan Hockey Hall of Famer PWHL, mengatakan kepada The Associated Press. “Kecepatan, keterampilan, fisik – semuanya telah ditingkatkan dan keseimbangan kompetitif menjadi lebih kuat dari sebelumnya.”
Topi PWHL sangat populer di Milan dan pin liga Olimpiade sangat diminati sehingga diperdagangkan untuk membayar setidaknya satu kali makan malam.
Dan pengaruh liga terhadap kompetisi internasional diperkirakan akan meningkat seiring dengan semakin banyaknya tempat roster yang mulai terlihat. Setelah menambah dua waralaba tahun lalu, PWHL yang beranggotakan delapan tim bersiap untuk memperluas hingga empat tim lagi musim depan.
Pertumbuhan tersebut mencerminkan keinginan liga untuk menarik lebih banyak talenta dari Eropa. Dan waktunya bertepatan dengan kelas prospek yang mendalam dan berbakat yang memenuhi syarat untuk draft tahun ini. Grup ini dipimpin oleh pemain Amerika Caroline Harvey, MVP turnamen Abbey Murphy dan Laila Edwards, dan juga termasuk pemain Swedia Josefin Bouveng, Elisa Holopainen dari Finlandia dan penjaga gawang Swiss Andrea Braendli.
“Saya pikir ini adalah pengubah permainan yang besar,” kata pelatih Swedia Ulf Lundberg tentang PWHL.
“Saya telah melihat banyak pertandingan di sana dan saya dapat melihatnya,” tambah Lundberg, yang timnya terdiri dari tujuh atlet perguruan tinggi AS. “Ini adalah peristiwa besar di setiap pertandingan dan itu nyata, jadi menurut saya ini sangat penting untuk hoki wanita.”
Ada juga pembayaran untuk pemain PWHL. Mereka sekarang memiliki liga untuk kembali ketika jadwal PWHL dilanjutkan minggu depan, daripada menghabiskan sebagian besar empat tahun berikutnya bermain dan berlatih dalam ketidakjelasan seperti yang mereka lakukan di masa lalu.
“Saya pikir itu hanya kenyataan bahwa hoki wanita tidak akan tinggal diam. Ini tidak akan menjadi gelap,” kata penyerang AS dan kapten Minnesota Frost Kendall Coyne Schofield sehari sebelum final medali emas. “Dalam seminggu, Anda akan dapat melihat semua pemain ini dalam pertandingan besok malam, yang cukup mengagumkan dan belum pernah terjadi sejak adanya hoki wanita dan Olimpiade.”
___
Olimpiade Musim Dingin AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
