PHOENIX – Ann Meyers Drysdale akan selalu menjadi Bruin.
Pelopor bola basket wanita dan hebat UCLA itu tersenyum ketika dia diberi penghargaan bersama dengan anggota tim Olimpiade bola basket wanita AS tahun 1976 lainnya dalam pertandingan kejuaraan nasional hari Minggu.
Mereka semua mengenakan kaus Tim USA berwarna merah cerah yang serasi. Namun ketika Meyers Drysdale diperkenalkan, dia melambai kepada penonton di Mortgage Matchup Center di Phoenix dan kemudian mengangkat kaus merahnya untuk memperlihatkan atasan biru UCLA, merayakan tim yang dengannya dia memenangkan kejuaraan nasional sebagai pemain.
Gelar tersebut dimenangkan hampir 50 tahun yang lalu di AIAW yang sekarang sudah tidak ada lagi – turnamen postseason untuk bola basket perguruan tinggi wanita sebelum NCAA mengambil alih pada tahun 1982 – tetapi Meyers Drysdale dipenuhi dengan kegembiraan yang sama ketika UCLA mengalahkan South Carolina pada hari Minggu untuk merebut gelar pertamanya di era NCAA.
“Anda tahu, sangat bangga mengenakan seragam AS di seragam Anda,” kata Meyers Drysdale. “Tidak diragukan lagi bahwa saya pernah menjadi Bruin, selalu Bruin. Dan tidak mungkin saya mengenakan jersey UCLA di bawah jersey AS saya hanya untuk menunjukkan kepada para penggemar bahwa kami semua sangat mendukung tim ini.”
Meyers Drysdale adalah wanita pertama yang menerima beasiswa atletik penuh ke UCLA dan membantu Bruins mengalahkan Maryland di pertandingan kejuaraan nasional AIAW 1978.
Selain badan pengelola olahraga tersebut, banyak yang telah berubah dalam lima dekade sejak dia dan rekan satu timnya mengangkat trofi tersebut, namun kehadiran Meyers Drysdale dalam program Bruins tetap sama.
Dia sering menjadi suara pembimbing dan selalu siap memberikan nasihat dan dorongan kepada para pemain dan pelatih.
“Sungguh spektakuler memiliki Annie. Saya mendapat SMS darinya tadi malam,” kata pelatih UCLA Cori Close Sabtu sore. “Saya sudah mengenal Annie sejak lama. Dia tidak pernah goyah dalam sikapnya terhadap saya, mulai dari menjadi pelatih muda hingga ketika saya menjadi pelatih kepala di UCLA. Saya sangat bersyukur atas hal itu.”
Close mengatakan akan menjadi hal yang istimewa untuk berbagi kejuaraan UCLA dengan Meyers Drysdale dan pionir lain yang membuka jalan bagi program mereka.
Selama perebutan gelar UCLA, Close sering mengoreksi siapa pun yang menyebutkan bahwa Bruins sedang mengincar kejuaraan nasional pertama mereka – memastikan tidak ada yang akan melupakan tim tahun 1978.
“Ini juga mengajarkan para remaja putri ini kisah permainan itu sendiri,” kata Meyers Drysdale, yang kini menjadi analis bola basket dan wakil presiden tim WNBA Phoenix Mercury, “karena mereka adalah bagian dari cerita. Ini adalah kemenangan mereka. Ini adalah permainan mereka. Ini adalah kejuaraan mereka. Dan kami hanyalah bagian dari kisah itu.”
UCLA menggunakan ukuran, tembakan, dan pengalaman serta chemistry dari enam pemain seniornya – termasuk bintang setinggi 6 kaki 10 inci Lauren Betts – untuk sepenuhnya menyingkirkan Carolina Selatan dalam pertandingan kejuaraan nasional dan menyelesaikan kenaikan selama bertahun-tahun ke puncak.
Setelah kalah dari UConn dalam penampilan Final Four pertama mereka tahun lalu, Bruins telah mengungguli lawan mereka musim ini, dengan satu-satunya kekalahan mereka di turnamen terjadi saat melawan Texas pada bulan November.
“Hanya kebanggaan, kebanggaan,” kata Meyers Drysdale tentang perasaan mereka seperempat sebelum gelar Bruins resmi, “dan mengetahui perjalanan yang telah mereka lalui, bukan hanya dua tahun terakhir tetapi sebelum itu.”
“Cori dengan para pemain yang dibawanya dan para senior serta lulusan tim ini. … Kami semua mencintai UCLA.”
Bagi Close, yang memiliki hubungan mendalam dengan UCLA, dukungan dari pionir seperti Meyers Drysdale sangat berarti.
Close melatih Bruins selama 15 musim, tetapi sebelumnya dia dilatih oleh pelatih putra Bruins John Wooden, yang memenangkan 10 kejuaraan nasional bersama sekolah tersebut. Close mengunjungi Wooden setiap dua minggu, mengadopsi “piramida kesuksesan” dan fokus pada karakter.
Itu terbayar untuk timnya.
“Cori Close dan stafnya telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Meyers Drysdale, “Mereka mengajarkan kehebatan kompetitif dan memberikan yang terbaik ketika yang terbaik dibutuhkan. Mereka menyukai kegembiraan dalam bermain dan mereka berkorban untuk satu sama lain. Mereka tidak peduli siapa yang mencetak gol. Mereka tidak peduli siapa yang mendapat pujian. Mereka hanya peduli pada kemenangan.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
