WASHINGTON — Bagi sebagian orang, koper anak-anak dan sepatu seluncur es kecil menjadi kenangan yang tak terhapuskan pada malam ketika sebuah pesawat penumpang dan helikopter bertabrakan di atas Sungai Potomac yang keruh. Yang lain ingat perahu-perahu yang menavigasi puing-puing dan perairan dangkal untuk membawa jenazah korban ke pantai. Dan terjadilah hal yang tiba-tiba: beberapa detik setelah mendarat, orang-orang itu menghilang.
Keluarga penumpang pesawat American Airlines Penerbangan 5342 dan helikopter Angkatan Darat Black Hawk pada Kamis memperingati satu tahun kecelakaan pesawat paling mematikan di AS dalam lebih dari 20 tahun. Kelompok lain mengenang kembali malam itu dan hari-hari, minggu-minggu dan bulan-bulan berikutnya: para petugas tanggap darurat yang berulang kali terjun ke sungai dalam jarak pandang yang hampir nol, menantang air dingin, bahan bakar jet, dan puing-puing dengan harapan dapat menyelamatkan para penyintas.
Namun tidak ada keajaiban, yang ada hanyalah jenazah anak perempuan, anak laki-laki, istri, suami, ibu dan ayah yang harus dikeluarkan dari air, diidentifikasi dan dikembalikan ke keluarganya.
Enam puluh empat penumpang dan awak pesawat yang melakukan perjalanan dari Wichita, Kansas, ke Washington hendak mendarat ketika pesawat bertabrakan dengan helikopter Black Hawk dan tiga orang awaknya. Semua 67 orang tewas dalam kecelakaan pada 29 Januari 2025.
“Dalam waktu satu jam, kami tahu tidak akan ada yang selamat,” kata John Donnelly, kepala Layanan Kebakaran dan Darurat Distrik Columbia. Prioritasnya adalah mengevakuasi jenazah dan barang-barang pribadinya serta mengembalikannya ke keluarga, sekaligus mengumpulkan bukti untuk penyelidik kecelakaan.
Selama hampir seminggu, penyelam dan personel darurat lainnya mengevakuasi semua korban dari kedalaman air sekitar 8 kaki (2,5 meter) dan melakukan tugas berat untuk mengidentifikasi. Yang lain menghabiskan waktu berbulan-bulan mencari barang-barang pribadi di sungai.
“Jika Anda pernah ke Potomac, itu bukan tempat yang menyenangkan untuk menyelam dalam kondisi terbaik,” kata Tim Lilley, yang putranya Sam, 28, menjadi co-pilot penerbangan Amerika tersebut. “Tetapi fakta bahwa mereka masuk ke dalam air malam itu dan melakukan segala yang mereka bisa sungguh menakjubkan.”
Tim Lilley, mantan pilot Black Hawk, mengatakan petugas pertolongan pertama membawa dia dan istrinya Sheri ke sungai pada musim semi sehingga mereka dapat meletakkan bunga di tempat kedua pesawat beristirahat.
“Kami dapat berbicara dengan orang yang membantu saya mengeluarkan anak saya dari air. Itu adalah pengalaman emosional yang sangat besar dan sangat menyembuhkan.”
Ratusan layanan darurat bergegas ke lokasi kecelakaan
Panggilan pertama – “crash crash crash” – datang dari menara kendali di Bandara Nasional Ronald Reagan Washington pada pukul 20:48
Peringatan tersebut dan peringatan berikutnya memicu tanggap darurat terbesar di kawasan ini sejak para pembajak menerbangkan pesawat ke Pentagon pada 11 September 2001. Pada tengah malam, sekitar 350 petugas tanggap dari puluhan lembaga telah berada di lokasi, termasuk 20 hingga 30 penyelam dari unit patroli pelabuhan.
“Saat Anda pertama kali mendengarnya, seperti hal lainnya, perut Anda terasa mual,” kata penyelam Departemen Kepolisian Metropolitan Robert Varga, seorang karyawan departemen tersebut selama 16 tahun yang berada di rumah ketika ada panggilan masuk dan berada di dalam air dalam waktu satu jam. “Kami tahu ini akan menjadi masalah serius jika mereka menghubungi kami.”
Kecelakaan besar terakhir di Potomac terjadi pada Januari 1982, ketika sebuah pesawat Air Florida menabrak jembatan saat lepas landas dan jatuh ke sungai, menewaskan 78 orang.
“Itu benar-benar kekacauan,” kata Lt. Sam Short dari Departemen Pemadam Kebakaran Washington, yang bersama dua penyelam dari timnya termasuk orang pertama yang tiba di lokasi kejadian. Dia bilang dia melihat pemandangan yang mengerikan.
“Kami melihat dan melakukan banyak hal berbeda malam itu. Anda tidak bisa menggambarkannya kepada orang-orang,” katanya.
Pada saat kru darurat mencapai sungai yang membeku, badan pesawat sebagian terendam dan koper serta harta benda lainnya berserakan. Bau minyak tanah yang menyengat tercium di udara.
Petugas polisi dan penyelam Jeffrey Leslie sedang menidurkan anak-anak usia sekolah dasar ketika dia menerima pesan teks.
Selama kunjungan ke daerah tersebut minggu lalu, Leslie secara naluriah mengarahkan salah satu perahu unit tersebut ke lokasi kecelakaan saat pesawat lepas landas dan mendarat di latar belakang. Ia menuju ke ujung Runway 33, tempat seharusnya Penerbangan 5342 mendarat, namun malah menjadi salah satu area yang menimbulkan korban jiwa.
Leslie, yang menghabiskan waktu berjam-jam di lokasi kecelakaan tahun lalu dan kembali beberapa kali pada bulan-bulan berikutnya, mengatakan ingatannya tentang malam itu bisa jadi dipicu oleh cuaca dingin dan terkadang oleh sepatu roda putih di lemari putrinya. Penumpang pesawat termasuk para skater muda yang kembali dari kompetisi.
Barang-barang pribadi yang ditemukan kembali menjadi penutup
Donnelly, kepala pemadam kebakaran, mengatakan prioritasnya adalah keluarga, penyelidikan, dan keselamatan petugas tanggap darurat yang harus menghadapi suhu berbahaya dan bahan bakar jet.
Emosinya meluap-luap saat dia bertemu dengan keluarga-keluarga yang mengharapkan berita positif untuk memberikan informasi terbaru kepada mereka tentang upaya pemulihan. “Kemudian itu menjadi sangat pribadi dan Anda bisa merasakan kesedihan dan penderitaan orang lain,” katanya.
Pada hari Rabu, sebuah peringatan di Washington memberikan penghormatan kepada keluarga dan petugas pertolongan pertama. Beberapa anggota keluarga yang menghadiri sidang Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengenai kecelakaan minggu ini mengenakan kaos bertuliskan nama responden.
Letnan Andrew Horos, kepala pelabuhan polisi daerah, mengatakan kesehatan mental sangat penting bagi para responden. “Anda tidak bisa benar-benar mempersiapkan anggota Anda atau siapa pun untuk ini,” katanya.
Edward Kelly, presiden Asosiasi Pemadam Kebakaran Internasional, mengatakan serikat pekerja mengirimkan 12 pekerja bantuan ke kota tersebut setelah bencana dan mereka bertemu dengan 75% petugas pemadam kebakaran dan paramedis yang melakukan perjalanan setelah kecelakaan tersebut. Salah satu tujuannya adalah untuk “memberi tahu mereka apa yang harus dicari dalam diri mereka, bagaimana mengenali jika stres traumatis muncul dalam diri mereka, dan ke mana harus berpaling jika mereka membutuhkan bantuan,” katanya.
Hal ini sangat penting dalam sebuah insiden yang melibatkan begitu banyak anak, katanya. “Banyak orang yang merespons, petugas pemadam kebakaran, paramedis, polisi, banyak dari kami adalah orang tua. Kami punya anak kecil.”
“Itu adalah sebuah pertempuran,” kata Short dari tim penyelamat, yang juga menanggapi serangan tahun 2001 di Pentagon dan kehilangan rekan dekatnya beberapa hari sebelum kecelakaan itu. “Beberapa orang kami absen selama beberapa bulan pada tahun lalu karena hal ini.”
Donnelly mengatakan departemen juga memantau kesehatan para penyelam karena mereka mungkin menemukan bahan berbahaya.
Leslie, petugas penyelam polisi, mengatakan menemukan anting-anting, cincin kawin, dan sepatu roda anak-anak serta mengembalikannya kepada keluarga yang berduka adalah salah satu bentuk terapi.
“Mereka menghargai segala yang kami bisa dapatkan kembali,” kata Horos.
Varga, sang penyelam, mengatakan jika dia bisa memberi tahu keluarga tersebut, petugas penyelamat akan melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan penumpang dan kemudian mengembalikan mereka ke keluarga mereka.
“Dan kemudian pada bulan-bulan berikutnya, kami berada di luar sana semaksimal mungkin untuk mencoba mendapatkan kembali barang-barang pribadi untuk keluarga tersebut karena kami tahu bahwa semua yang kami temukan penting bagi anggota keluarga,” katanya.
“Kami harap kami bisa memberi mereka sedikit penutupan.”
___
Funk melaporkan dari Omaha, Nebraska.
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
