Pendeta Jesse Jackson berdiri terpesona di baseline, menyaksikan dengan penuh perhatian saat Chicago Bulls melakukan pemanasan sebelum pertandingan playoff NBA melawan Indiana Pacers.
Ia merasa nyaman dan santai dalam suasana yang jelas memberikan lingkungan akrab bagi aktivis hak-hak sipil tersebut.
Jackson, yang meninggal pada hari Selasa pada usia 84 tahun, adalah seorang atlet sejak usia muda dan membenamkan dirinya dalam dunia olahraga sepanjang hidupnya – sebagai pemain, sebagai penggemar, dan sebagai advokat. Dia menerima beasiswa sepak bola ke Illinois dan setelah satu tahun dipindahkan ke A&T Carolina Utara yang secara historis berkulit hitam. Dia adalah gelandang di tim Aggies yang memenangkan gelar konferensi pada tahun 1964 dan dilantik ke dalam A&T Athletic Hall of Fame dua puluh tahun kemudian.
“Fakta yang tidak diketahui adalah bahwa Pendeta Jackson adalah pemain sepak bola pertama,” kata CK Hoffler, pengacara Jackson selama 38 tahun. “Sebagai mantan atlet, dia sendiri memahami penderitaan para atlet.”
Meskipun Jackson termasuk dalam elemennya pada pertandingan Bulls-Pacers pada tahun 2011, dia tidak dapat dengan mudah menyesuaikan diri. Berdiri di samping pemain bola basket profesional, dia memiliki postur setinggi enam kaki yang paling menonjol dari semuanya. Dia bahkan memberi keteduhan pada bintang Bulls Derrick Rose — MVP liga musim itu dan ikon Chicago, yang dia datangi ke Indianapolis untuk mendukungnya.
Pengalaman olahraganya menanamkan semangat yang mendalam untuk memastikan bahwa atlet seperti Rose diberikan kesempatan yang sama dan perlakuan yang sama, tanpa memandang ras, jenis kelamin, olahraga atau negara asal.
“Dia selalu menganjurkan inklusi yang lebih besar, baik itu gaji yang adil dan hal-hal lain bagi para atlet di seluruh negeri dan di seluruh dunia,” kata Hoffler. “Para atlet dari luar negeri memastikan mereka mendapat kesempatan yang adil juga. Itu bagian dari apa yang menurutnya adil. Itu bagian dari keadilan sosialnya.”
Advokasi Jackson tidak mengenal batas. Kadang-kadang hal itu berarti mengambil sikap berani dan terbuka di depan umum. Dalam kasus lain, hal ini berarti melakukan negosiasi alot secara tertutup.
“Harlem Globetrotters punya kartunnya sendiri,” kata Hoffler. “Mereka melakukan banyak hal untuk membangun komunitas dan menjadi ikon tersendiri. Namun mereka tidak memiliki asuransi. Mereka tidak memiliki manfaat. Dan ketika Pendeta Jackson mendengar hal itu, dia mengambil inisiatif sendiri untuk menegosiasikan manfaat mereka.”
Len Elmore, yang bermain 10 musim di NBA dan merupakan dosen di Universitas Columbia, mengatakan ada hubungan kuat antara akar atletik Jackson dan cara dia mengadvokasi kesetaraan dan keadilan sosial di semua bidang masyarakat.
Selama bertahun-tahun, Elmore menyaksikan secara langsung bagaimana Jackson tidak takut untuk mendorong perubahan di semua tingkatan, termasuk Major League Baseball, NFL, dan NBA.
“Dia benar-benar mempunyai visi dan dalam upaya mencapai visi itu dia sangat maju dan agresif dalam memaparkan seperti apa dunia yang dia inginkan,” kata Elmore, yang mengajar tentang aktivisme atlet dan keadilan sosial dalam olahraga. “Dia juga menyampaikan kritik keras mengenai waktu penerapan beberapa tindakan yang tidak cukup cepat dan tidak cukup kuat.
“Pemahamannya tentang dunia dan apa yang seharusnya terjadi, seperti apa seharusnya, sungguh luar biasa. Dan kepemimpinannya dalam upaya mencapainya menginspirasi banyak dari kita.”
Elmore, yang memiliki agen olahraga pada awal hingga pertengahan 1990-an, mengatakan salah satu hartanya yang paling berharga adalah penghargaan yang ia terima dari departemen atletik organisasi Rainbow PUSH milik Jackson atas upayanya meningkatkan keterwakilan agen olahraga kulit hitam.
Jackson juga mengadvokasi pelatih minoritas. Elmore ingat betapa kerasnya Jackson mendorong pemilik Pittsburgh Steelers Dan Rooney untuk menerapkan Aturan Rooney NFL pada tahun 2003. Aturan ini, yang ditujukan untuk sejumlah kecil pelatih kepala minoritas, awalnya mengharuskan setiap tim dengan lowongan kepelatihan kepala untuk mewawancarai setidaknya satu atau lebih kandidat yang beragam sebelum merekrut.
Jackson, kata Elmore, “ingin orang-orang mendapatkan sepotong kuenya. Dia ingin kue itu memiliki nada yang berbeda.”
Namun Jackson juga tak segan-segan mengkritik kurang efektifnya Aturan Rooney. Setelah Brian Flores menggugat NFL atas diskriminasi rasial, Jackson menyerukan penyesuaian pada editorial USA Today tahun 2022, menyebut aturan tersebut sebagai “macan ompong”.
“Anda lihat perubahannya dan jenis perubahan yang dia impikan. Itu bukan hanya mimpi, tapi perubahan yang aktif,” kata Elmore. “Apakah itu pengaruh dari Harry Edwards di tahun 60an, Peraturan Rooney, atau boikot Nike (yang menuntut lebih banyak karyawan kulit hitam) pada tahun 1990, dia ingin para atlet mengenali platform mereka dan warisan yang mereka miliki. Tidak hanya di lapangan, tetapi juga di ruang rapat. … Itulah yang diimpikan dan dicita-citakan Jesse Jackson.”
Hoffler mengatakan Jackson menyukai semua olahraga dan mengidentifikasi dirinya sebagai atlet yang memperjuangkan kesetaraan. Meskipun dia seorang pemain sepak bola, dia memiliki kecintaan khusus pada bola basket. Dalam beberapa tahun terakhir, ia tampil di NBA All-Star Weekend, khususnya menghadiri pertandingan HBCU Classic, yang menampilkan pemain perguruan tinggi yang kurang terwakili.
Dia terlihat di sela-sela pertandingan bola basket hingga usia 70-an dan 80-an.
“Bahkan ketika secara fisik dia tidak bisa berjalan,” kata Hoffler, “dia menggunakan kursi roda untuk beberapa pertandingan ini. Begitulah komitmennya terhadap penderitaan para atlet.”
___
Penulis Olahraga AP Maura Carey dan Kyle Hightower berkontribusi pada laporan ini.
___
AP Olahraga: https://apnews.com/hub/sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
