“Oreca mengikuti balapan di Amerika Serikat di mana kami mengalahkan semua tim pabrikan besar. Hal ini membuat manajemen Mazda terkesan, yang mempercayakan program ketahanannya kepada kami. Bagi orang Jepang, edisi tahun 1991 ini merupakan kesempatan terakhir untuk menang di Le Mans sebelum larangan mesin rotari pada tahun berikutnya, karena adanya perubahan regulasi.jelas orang Prancis Hugues de Chaunac, bos tim Oreca.
Pindah ke Prancis
“ Pekerjaan dimulai beberapa bulan sebelum dimulainya balapan pada mobil itu sendiri, sangat ringan, salah satu dari sedikit yang di bawah satu ton. Orang Jepang dari Mazdaspeed mengunjungi kami pada bulan Oktober untuk menentukan metode terbaik dalam menghadapi Le Mans 24 Jam.”
“Kami mengusulkan agar mereka mendirikan base camp langsung di sirkuit Castellet, bersama kami. Seluruh tim datang beberapa bulan sebelum balapan untuk melakukan tes, melakukan perubahan dan mengembangkan pengembangan, jauh lebih cepat dibandingkan jika berada di benua lain. Dan metode ini membuahkan hasil yang sangat baik.”.
Ragu
Namun persiapannya tidak akan berjalan mulus. “Kami melakukan simulasi ketahanan di sirkuit Paul Ricard di Le Castellet. Dan kami menemui beberapa masalah teknis. Mustahil untuk berkendara 24 jam berturut-turut dalam kondisi seperti ini. Orang Jepang agak panik.” jelas Hugues de Chaunac.
Keesokan harinya kapak jatuh: Jepang mengumumkan kepada bos Oreca bahwa tim tersebut akan dipulangkan sepenuhnya ke Jepang. Kepercayaan rusak”Dibutuhkan banyak diplomasi untuk meyakinkan Jepang bahwa hal ini mungkin terjadi. Saya tahu bahwa gangguan yang kami temukan selama simulasi ini adalah insiden kecil.”
28 jam Castellet
“ Kami memiliki beberapa masalah dengan suku cadang, elemen yang longgar, hal-hal kecil seperti itu, yang dapat menyebabkan Anda kalah dalam perlombaan ketahanan, tetapi hal tersebut bukannya tidak dapat diselesaikan. Kami telah merombak mobil dan merencanakan simulasi baru di Castellet.”
Kali ini mobil kami bertahan 28 jam tanpa masalah. Para eksekutif Mazda sangat terkejut dan membatalkan keputusan mereka. jelas Hugues de Chaunac. Tim sekarang dapat berkonsentrasi pada balapan.
Mesin putar tidak akan pernah berfungsi
Jika tim yakin bisa menjalankan balapan dengan baik, tidak demikian halnya dengan para pengamat. Mazda kemudian menggunakan mesin rotari. Belum pernah ada yang menang sebelumnya dengan mesin jenis ini, yang dikenal rapuh, rakus, dan yang terpenting, tidak mampu bekerja dengan kecepatan penuh selama 24 jam. “ Memang perlu untuk meyakinkan. Sedangkan mesin rotari Mazda punya banyak keunggulan. Itu kompak, ringan dan kuat. Dengan kapasitas silinder yang kecil namun dengan kurva torsi yang teratur sempurna. Mesin yang memadukan kecepatan tinggi dengan daya tahan ekstrim. Satu hal yang pasti: mesin ini memiliki suara yang menawan.”
“Penghuni Le Mans dan penonton kemudian menjelaskan kepada saya bahwa itu adalah satu-satunya mobil yang terdengar beberapa kilometer sebelum dilewati. Mesinnya menjerit tidak seperti mesin lain di Le Mans.” ingat Hugues de Chaunac.
Sebuah Mazda tenggelam di barisan orang luar
Le Mans 24 Jam edisi ke-59 ini menghadirkan gedung baru yang besar yang menyatukan tribun, manajemen balapan, dan tribun. Tahun ini 24 Jam kembali menjadi Kejuaraan Dunia Mobil Sport dan tidak ada kekurangan peserta.
Selain empat Mercedes, enam Jaguar, Porsche dari tim Kramer, Brun, Just, Schuppan, Cougars dari tim Diff Courage atau Spices of Graff Racing, tahun ini Peugeot yang hadir dengan armada impresif yang dipimpin oleh Jean Todt.
Kualifikasi yang mengecewakan
Di akhir kualifikasi, Mazda 787B yang dikemudikan oleh pembalap Volker Weidler, Johnny Herbert dan Bertrand Gachot, berada di posisi ke-19 secara anonim; “ Kami mengalami masalah kecil yang menghalangi kami menyelesaikan putaran yang cukup. Saya tidak panik sama sekali, karena di Le Mans posisi start tidak begitu penting. Namun memulai dari tengah-tengah berarti mengambil risiko kecelakaan di lap pertama. » tambah Hugues de Chaunac.
Peugeot bekerja keras
Peugeot mengatur suasana dari lap pembuka Le Mans 24 Jam 1991, dengan dua mobil 905 memimpin dengan kuat, terkunci bersama.
Singa betina mengatur kecepatannya, sementara di belakang mereka peloton mengatur dirinya sendiri: Mercedes C11 No. 31 dari trio muda Weidler-Schumacher-Kreutzpointer, Porsche dari tim Brun dan Mazda dengan mesin rotari 700 hp berada dalam penyergapan. “Tujuan kami adalah mencapai podium. Mazda tidak ingin pensiun tanpa menaiki salah satu dari tiga langkah pertama Le Mans setidaknya sekali.” menunjukkan bos Oreca.
Bagi Peugeot, balapan berubah dengan sangat cepat. 5 905 milik Jabouille mati karena kerusakan mesin, sedangkan No. 6 mengalami serangkaian masalah pengapian dan banyak pemadaman. Mercedes #1 kembali memimpin dan posisinya sebagai favorit, di depan Porsche #17 milik Walter Brun.
Merek bintang menerapkan hukumnya sendiri. Setelah empat jam, peringkatnya jelas: Mercedes triple, Jaguar 33 keempat, Porsche 17 dan 58 kelima dan keenam. Mazda 55 berada di posisi ketujuh. Saat malam tiba, mobil Jepang dengan suaranya yang sangar bahkan mundur dua peringkat, didorong oleh strategi ketahanan dan konsumsi yang terkendali.
Mercedes memimpin di pagi hari
Saat matahari terbit, hierarki menjadi lebih jelas. Mercedes No. 1 memimpin di depan trio Mass-Ferté-Schlesser tanpa masalah apa pun, pengisian bahan bakar adalah hal yang paling penting: bahan bakar dan ban.
Sebaliknya, peringkat 31 dan 32 tertimpa kendala transmisi serius hingga turun ke posisi ketujuh dan kesembilan. Namun kejutan besar datang dari Mazda No. 55, yang kedua, yang mendapat manfaat dari keandalan yang patut dicontoh. Namun nasib ketiga pembalap asal Jepang itu akan segera berubah.
Mazda memimpin
Di penghujung pagi, ketegangan di stand Mercedes semakin meningkat, seolah-olah ada sesuatu yang mengkhawatirkan sedang terjadi pada mobil tersebut. Pukul 12:54, Ferté kembali ke pit, menjadi korban patahnya bibir alternator yang merusak sabuk pompa air.
Suhu mesin tiba-tiba meningkat. Selama lebih dari setengah jam para mekanik mencoba hal yang mustahil, namun setiap upaya menghidupkan kembali menyebabkan kerusakan lebih lanjut pada segel pompa. Mazda memimpin, dikejar Jaguar di posisi kedua dan ketiga.
Stres selama 24 jam
“ Empat jam sebelum finis kami memimpin. Kami berbicara dengan Johnny Herbert di radio dan dia meyakinkan kami tentang kondisinya. Kami ragu untuk membiarkannya berhenti untuk mengisi bahan bakar, namun keunggulan kami hanya dua lap.”
“Dulu, pengisian bahan bakar memakan waktu lebih lama. Kami memutuskan untuk meninggalkan mobil di lintasan sambil menghemat bahan bakar. Mulai sekarang, setiap menit berlangsung selama satu jam dan setiap jam berlangsung selama 24 jam.. »
Keajaiban
“ Kami sangat prihatin dengan konsumsi bahan bakar. Namun yang tidak kami ketahui adalah Johnny Herbert, pilot kami, berada di ambang kehancuran. » Bahasa Inggris benar-benar kering dan berada di ambang disintegrasi. Namun dia bertahan dan akhirnya menyelesaikan lap ke-362 di bawah bendera kotak-kotak.
“ Ketika Johnny tiba, dia bisa keluar dari mobil dalam keadaan hampir tak bernyawa “. Pilot Inggris langsung dibawa ke ruang sakit. Hanya akan ada dua pembalap Mazda yang berada di puncak podium, Bertrand Gachot dan Volker Weidler.
“Johnny bertahan, tapi hari itu keajaiban kedua terjadi. Kami sangat prihatin dengan bensin. Saat mobil kembali ke pit, kami melihat apa yang tersisa di tangki. Tidak ada yang tersisa, mungkin hanya beberapa tetes. Kami bisa saja kehabisan bahan bakar pada lap terakhir. Dan semuanya akan runtuh.”
Mazda menjadi pabrikan Jepang pertama yang menjuarai Le Mans. “Di Jepang, kemenangan ini membawa efek bom. Itu adalah hari libur nasional, seluruh negara sangat bangga pada kami” tambah Hugues de Chaunac.
Mazda 787B bernomor 55 akan menempuh jarak 4.922,81 km dengan kecepatan rata-rata 205,333 km/jam. Tiga puluh tahun kemudian, ACO akan menyelenggarakan upacara podium baru hanya untuk Johnny Herbert, dengan setelan bersejarah. Le Mans tidak pernah melupakan para pahlawannya.
