Terakhir kali NBA melakukan perjalanan ke Tiongkok, ada keheningan. Itu mungkin dua pertandingan paling tidak menyenangkan yang pernah dimainkan, dua pertandingan pramusim antara Brooklyn Nets dan Los Angeles Lakers di mana beberapa penggemar hampir tidak bereaksi terhadap apa pun dan tidak ada konferensi pers setelahnya.
Kali ini akan sangat berbeda. Sepertinya sudah kembali normal.
Nets dan Phoenix Suns menuju ke pusat perjudian Tiongkok di Makau untuk dua pertandingan pramusim – satu pada hari Jumat, yang lainnya pada hari Minggu – menandai pertandingan pertama NBA di Tiongkok sejak 2019. Dua pertandingan lagi juga dijadwalkan di Tiongkok pada musim depan.
“Saya pikir sangat penting bagi kami untuk menghadirkan pengalaman bermain game secara langsung, termasuk pertandingan langsung, kepada sebanyak mungkin penggemar NBA di seluruh dunia,” kata Mark Tatum, wakil komisaris NBA. “Dan tidak ada keraguan bahwa Tiongkok memiliki salah satu basis penggemar terbesar di dunia – ratusan juta penggemar di Tiongkok, 300 juta orang bermain bola basket di Tiongkok, dan misi kami adalah menginspirasi dan menghubungkan orang-orang di mana pun melalui permainan bola basket.”
Ada suatu masa ketika tampaknya tidak ada kepastian apakah hubungan ini masih mungkin terjadi.
Perpecahan geopolitik dipicu oleh tweet dari Daryl Morey – yang saat itu menjabat sebagai manajer umum Houston Rockets, sekarang Philadelphia 76ers – mendukung pengunjuk rasa anti-pemerintah di Hong Kong. Tiongkok memutuskan sebagian besar hubungan dengan NBA dan menghapus permainan dari saluran siarannya selama beberapa waktu, dan proses memperbaiki setidaknya beberapa hambatan memakan waktu bertahun-tahun.
Bahkan sekarang pertandingan datang pada saat yang penuh gejolak. Terdapat ketegangan perdagangan antara AS dan Tiongkok, dan kedua belah pihak mengancam akan mengenakan tarif yang sangat tinggi terhadap ekspor masing-masing negara. Dan NBA telah lama mendengar kritik dari anggota parlemen – dari kedua belah pihak – karena tidak mengambil sikap publik yang lebih keras terhadap catatan hak asasi manusia di Tiongkok.
“Sebagian besar industri olahraga dibangun berdasarkan hubungan dan kami percaya olahraga memainkan peran unik dalam membangun komunitas – tidak hanya di Amerika Serikat tetapi di seluruh dunia dan terutama pada saat perpecahan semakin meningkat,” kata Komisaris NBA Adam Silver. “Entah itu perpecahan nasional atau global, saya tidak bisa memikirkan hal lain yang bisa menyatukan komunitas seperti olahraga, terutama olahraga seperti bola basket yang dimainkan secara global dan dipahami secara global.”
Nets dan Suns akan bermain di Venetian Arena Macau, milik Las Vegas Sands Corp. – yang juga merupakan operator kasino di sana. Presiden dan Chief Operating Officer Sands Patrick Dumont adalah gubernur Dallas Mavericks, mengambil peran tersebut setelah keluarganya mengambil alih tim.
“Jelas kami tahu ini bagus untuk Phoenix Suns dan komunitas kami, seluruh organisasi kami, dan NBA,” kata pelatih Suns Jordan Ott.
Nets dimiliki oleh Joe Tsai, ketua raksasa teknologi Tiongkok, Alibaba. Dan musim NBA ini menaruh harapan besar pada salah satu pendatang baru asal Tiongkok: Yang Hansen, seorang draft pick setinggi 7 kaki 1 inci yang diperkirakan akan berperan untuk Portland Trail Blazers musim ini.
Dia senang bahwa NBA akhirnya kembali ke sana.
“Pertama-tama saya ingin mengatakan bahwa merupakan hal yang luar biasa bagi saya untuk bermain untuk Blazers, dan saya berharap di masa depan saya pasti dapat membawa semua pemain, manajemen, dan pelatih ke Tiongkok,” kata Yang, dibantu oleh seorang penerjemah. “Tentu saja saya ingin lebih banyak pertandingan di Tiongkok. … Ini bekerja dengan sempurna bagi saya. Saya hanya berharap kami bisa memilikinya di masa depan – saya juga bisa bermain di depan semua teman saya, dan itu juga merupakan hal yang paling saya banggakan.”
Tiongkok adalah pasar penting bagi NBA karena alasan yang jelas. Jika angka yang dikeluarkan NBA benar – 300 juta penggemar – maka itu berarti 300 juta konsumen potensial di negara yang gila bola basket ini. Blazers sudah melihat betapa besar dampaknya.
“Satu hal yang menonjol bagi saya musim panas ini, dan saya telah bersama tim selama hampir 13 tahun, adalah bahwa kami menduduki peringkat No. 1 di peringkat media sosial liga pada bulan Juli selama Summer League, yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Presiden Trail Blazers Dewayne Hankins. “Dan itu sebagian besar berkat penonton luar biasa yang dihadirkan Yang Hansen kepada kami.”
Ini bukan rahasia lagi selama beberapa waktu. Penggemar Tiongkok sangat menyukai NBA dan menginginkan lebih.
Bintang San Antonio Spurs Victor Wembanyama menghabiskan waktu di Tiongkok musim panas ini; Setiap kali dia terlihat sedang lari pagi, para penggemar akan berlari ke sana hanya untuk melihatnya sekilas. LeBron James dari Los Angeles Lakers melakukan tur ke Tiongkok bersama Nike untuk ke-15 kalinya musim panas ini. Pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA mengatakan: “Ada kecintaan dan apresiasi yang luar biasa terhadap bola basket di Asia, dan hal ini selalu luar biasa untuk dilihat.” Jimmy Butler juga melakukan tur Tiongkok lagi, begitu pula rekan setimnya di Golden State Warriors Stephen Curry, yang telah lama menarik banyak orang untuk berkunjung.
“Keterampilan dan kegembiraan dalam permainan ini benar-benar istimewa dan saya sangat bersemangat untuk mengalaminya di Chongqing tahun ini dan mengalami sesuatu yang sudah lama saya lakukan di sini di Amerika bersama Curry Camp dan membawanya ke sana,” kata Curry. “Bola basket berada pada titik tertinggi sepanjang masa, bukan hanya dari sudut pandang kesadaran dan basis penggemar.”
Guard Suns Jared Butler mengatakan dia menantikan perjalanan tersebut.
“Saya pikir itu hal yang indah, hanya karena pengalamannya,” kata Butler. “Saya belum pernah ke Tiongkok dan saya tahu banyak orang yang belum pernah ke Tiongkok, jadi ini akan menjadi momen yang mengikat untuk merasakan sesuatu yang baru bersama teman-teman Anda.”
___
Penulis Olahraga AP Brian Mahoney di Stamford, Connecticut, dan Anne M. Peterson di Portland, Oregon, berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
