INDIANAPOLIS – Permainan terbaik tahun ini? Itu bahkan bukan pertandingan malam itu.
Michigan mengalahkan Arizona lebih awal dan mempermalukan Cats selama 40 menit pada hari Sabtu, mengubah pertandingan Final Four yang sangat dinanti-nantikan menjadi sorotan dunkfest-slash 91-73 dari Wolverines.
Center junior Aday Mara mencetak 26 poin tertinggi dalam karirnya dan meraih sembilan rebound. Satu-satunya pertanyaan tentang masalah ini berkaitan dengan kesehatan penyerang Wolverines Yaxel Lendeborg, pemain tim utama All-American yang mendarat di kaki pemain Arizona, pergelangan kakinya terkilir dan lututnya terkilir tetapi masih mengumpulkan 11 poin dalam 14 menit.
Dia bersumpah dia akan siap untuk pertandingan perebutan gelar hari Senin melawan UConn, pemenang 71-62 atas Illinois di awal semifinal yang – secara keliru – dianggap sebagai pertarungan unggulan No.1.
“Pertarungan akan berlangsung selama 40 menit penuh,” kata Lendeborg.
Ini berakhir dalam waktu sekitar lima tahun.
The Blues mengalahkan lawan March Madness kelima berturut-turut dengan selisih dua digit sekaligus menjadi tim pertama yang menembus angka 90 poin sebanyak lima kali dalam satu turnamen.
Itu semua cukup mengejutkan mengingat Michigan dan Arizona memiliki dua pertahanan terbaik di negara ini, dua penyerang lima besar, dan antara delapan hingga selusin bintang NBA.
Tapi Wolverine (36-3)-lah yang tampak seperti profesional saat mereka membangun keunggulan dua digit hanya pada waktu 5:31 memasuki permainan, kemudian membanting Arizona (tiga blok) dan membanting (sembilan dunk).
“Saya kira orang-orang ini memiliki begitu banyak pengalaman dalam pertandingan bola basket tingkat tinggi,” kata pelatih Michigan Dusty May, yang terlihat di tepi lapangan pada sore hari saat mengamati UConn-Illinois untuk pertandingan Senin malam yang dia punya firasat dia akan ikut serta. “Kami hanya merasa seperti kami sedang diuji dalam pertarungan.”
Rencana permainan melawan juara 12 Besar Wildcats (36-3) sangat berhasil.
Michigan sangat menekankan pertahanan, memberikan tim yang rata-rata mencatatkan rata-rata percobaan 3 poin paling sedikit kelima di negara itu tahun ini dengan bebas mengendalikan tembakan jarak jauh, kemudian menantang Arizona untuk menciptakan peluang di dalam. Wildcats gagal dalam keduanya.
Koa Peat menyumbang 16 poin dan 11 rebound untuk Arizona, yang menembakkan 6 dari 17 dari 3, 36% secara keseluruhan, dan membuat dua assist dan sembilan turnover di babak pertama yang berakhir dengan defisit 48-32. Sparkplug Jaden Bradley melakukan pelanggaran keempatnya 94 detik memasuki babak kedua dan menyelesaikannya dengan 13 poin, sebagian besar terjadi dalam perpanjangan waktu.
Dua kekalahan Arizona sebelumnya terjadi empat dan tiga di bulan Februari. Wildcats tertinggal sembilan dengan sisa waktu 2:30 dalam permainan.
“Tidak ada yang melakukan itu kepada kami sepanjang tahun,” kata pelatih Arizona Tommy Lloyd, yang menerima perpanjangan kontrak pada akhir pekan, mungkin untuk mencegahnya pindah ke North Carolina.
Yang lebih mengesankan bagi Michigan adalah pelarian ini dimulai tanpa Lendeborg, yang melakukan dua pelanggaran dalam waktu lima detik satu sama lain kurang dari 90 detik setelah permainan, kemudian mendarat di kaki Motiejus Krivas beberapa saat kemudian dan pergi ke ruang ganti untuk mengambil es.
Lendeborg menyebut cedera itu sebagai “perasaan yang aneh” tetapi berjanji: “Saya pasti tidak akan melewatkan pertandingan pada hari Senin, apa pun yang terjadi.”
Faktanya, dia kembali di babak kedua dan membuat dua pukulan 3 cepat untuk memperpanjang keunggulan Michigan menjadi lebih dari 20. Dia berada di bangku cadangan — dan sepeda stasioner — untuk selamanya dengan waktu tersisa 5:19, cukup waktu untuk istirahat dan es untuk mempersiapkan UConn, yang sedang mengincar gelar ketiganya dalam empat musim.
Michigan hanya mengincar kejuaraan kedua program tersebut (1989), meskipun tim paling terkenalnya – Fab Five, yang mencapai Final dua kali di awal tahun 90an – berada di gedung untuk memimpin “barisan alternatif” dari perayaan Michigan ini.
Beberapa di antaranya – dunks, gang-up, pelek yang terkulai, dan tarikan pada jersey (tetapi tidak ada celana pendek longgar) – mungkin mengingatkannya pada dirinya.
Mahasiswa baru Trey McKenney membuat empat angka 3 dan menyumbang 16 poin untuk Wolverines. Elliot Cadeau mengatasi alergi kacangnya dan mengumpulkan statistik gila: 13 poin, 10 assist, enam turnover, lima rebound, dan empat steal dalam 5-dari-17 tembakan. Tetap saja, Michigan menyelesaikan 47,8% dari posisi dasar dan 12 untuk 27 dari 3.
Ketika ditanya mengapa dia mempertahankan Lendeborg begitu lama, May mengingat kembalinya UConn di babak kedua dari defisit 19 poin melawan Duke di Elite Eight.
“Kami merasa permainan masih berlangsung,” kata May.
Tidak terlalu.
Drama yang cukup menarik adalah apakah tim May akan bergabung dengan UNLV Juggernaut tahun 1990 milik Jerry Tarkanian sebagai tim kedua di era modern yang mencapai tiga digit di Final Four.
The Wolverines mengosongkan bangku cadangan dengan beberapa menit tersisa dan gagal, tapi itu tidak masalah. Semua orang tahu siapa tim yang lebih baik dalam permainan ini. Mengetahuinya sedini mungkin sungguh mengejutkan.
“Sulit bagi saya untuk memproses hal ini saat ini,” kata Peat.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
