BUENOS AIRES – Didukung oleh bola sepak berwarna merah muda yang berkilauan, Lionel Messi melewati batas lain dengan kunjungannya ke Gedung Putih.
Hingga hari Kamis, superstar sepak bola global ini juga mahir menghindari pemain bertahan di lapangan dan para pemimpin politik, khususnya mereka yang berada di negara asalnya, Argentina. Ada pertanyaan tentang apakah dia akan muncul bersama anggota Inter Miami lainnya untuk merayakan kemenangan Piala MLS mereka di Gedung Putih.
Ketika tim berkumpul di ruangan itu, dia tidak termasuk dalam barisan mereka; Sebaliknya, ia masuk bersama Presiden AS Donald Trump dan pemilik tim Jorge Mas Santos dan kemudian memberikan bola berkilauan kepada Trump.
Meskipun Messi tetap bungkam, penampilannya sepertinya berbicara banyak tentang pemain yang politiknya sebagian besar diselimuti misteri.
Ketika Argentina memenangkan Piala Dunia 2022 dengan Messi sebagai kaptennya, tim tersebut menolak pergi ke Casa Rosada, rumah merah muda Presiden Alberto Fernández saat itu. Presiden Argentina saat ini – dan sekutu Trump – Javier Milei dengan lantang memuji Messi tetapi belum tampil di depan umum atau bahkan berfoto bersama. Setahun yang lalu, Messi diundang ke upacara Presidential Medal of Freedom oleh pemerintahan Presiden AS saat itu Joe Biden, tetapi berhalangan hadir karena jadwal yang bentrok.
Kunjungan Messi mengejutkan beberapa orang
Di Argentina, kunjungan tersebut menimbulkan kejutan bahkan kekhawatiran, terutama di kalangan mereka yang mengapresiasi kapten timnas tersebut karena tidak ikut campur dalam politik, suatu sifat yang membedakannya dengan pendahulunya Diego Maradona. (Namun, beberapa pihak merasa penampilannya dapat memberikan manfaat bagi Argentina saat mereka mempersiapkan diri untuk pertandingan Piala Dunia di Amerika Serikat.)
Namun, Kirk Bowman, seorang profesor di Sam Nunn School of International Affairs di Georgia Tech yang mempelajari sepak bola dan politik di Amerika Latin, tidak terkejut dengan kunjungan Messi.
“Dia sangat berorientasi jangka panjang dalam karirnya, baik sebagai pemain maupun sebagai seseorang yang memiliki tim yang sangat kuat dan membangun kekayaan jangka panjang,” kata Bowman, menunjuk pada investasinya yang tak terhitung jumlahnya – termasuk sahamnya di Inter Miami sendiri.
“Dia juga sangat melekat di Miami sebagai sebuah komunitas, yang sebagai komunitas sepak bola jauh lebih konservatif dibandingkan wilayah lain di Amerika Serikat,” tambah Bowman.
Messi berdiri di sisi Trump ketika presiden membuat komentar tentang Iran, Kuba dan Venezuela. Di akhir, bintang sepak bola itu memberikan tepuk tangan. Pendukung Messi membelanya dengan mengatakan bahwa dia tidak fasih berbahasa Inggris, sebuah persepsi yang menurut Bowman mewakili “lapisan tambahan perlindungan merek.”
Perwakilan Inter Miami dan Messi tidak menanggapi permintaan Associated Press untuk mengomentari kunjungan tersebut, meskipun pelatih kepala Inter Miami Javier Mascherano ditanyai tentang hal itu dalam rilis media pada hari Jumat.
“Saya pikir kami sedang membicarakan sepak bola, tapi saya kira saya kurang beruntung. Kami mengikuti protokol, yang praktis merupakan tradisi, bahwa sebuah tim mengunjungi Gedung Putih ketika mereka menjadi juara,” kata Mascherano.
Dia mengatakan tim tersebut menghabiskan beberapa jam di Gedung Putih dan bahwa “kontak dengan Trump adalah apa yang Anda lihat di TV dan bukan yang lainnya.”
Maradona, Barcelona, La Garganta Poderosa dan … Arab Saudi
Gambaran Messi dan Trump mendorong beberapa penggemar untuk menyerukan sikap anti-Amerika dari mendiang Maradona, idola sepak bola hebat Argentina lainnya. Kapten tim pemenang Piala Dunia 1986, dia adalah pendukung aktif para pemimpin seperti Fidel Castro dan Hugo Chavez. Dia bahkan memiliki tato gambar pejuang gerilya Ernesto “Che” Guevara di salah satu lengannya.
Sebaliknya, Messi lebih banyak bungkam mengenai isu-isu di berbagai negara tempat dia tinggal, baik Argentina, Spanyol, Prancis, atau Amerika Serikat. Karirnya di FC Barcelona, yang berlangsung dari masa remajanya hingga keluar pada tahun 2021, bertepatan dengan periode bermuatan politik di Spanyol, ketika gerakan separatis Catalonia secara serius mengancam akan memisahkan wilayah timur laut dari wilayah lain di negara itu. Namun, Messi menahan diri untuk tidak membuat pernyataan politik apa pun yang mendukung atau menentang upaya kemerdekaan, yang pada puncaknya memecah belah lima juta pemilih di Catalonia.
Dia dengan cerdik mengetahui bagaimana mempertahankan statusnya sebagai idola para pendukung Barca yang terpecah belah dengan terus mencetak gol dan memenangkan gelar. Dia terdengar berkata, “Visca Barca y visca Catalunya!” panggilan. (“Hidup Barca dan panjang umur Catalonia”) saat mereka merayakan gelar, namun seruan tersebut cukup normal bagi para pemain dan tidak memiliki nada politik.
Kalau tidak, dia tidak berbicara bahasa lokal Catalan, tetapi hanya mengatakan hal-hal baik tentang kota tempat dia pindah ketika dia berusia 13 tahun. Dalam sebuah wawancara dengan saluran televisi Catalan Tv3 pada tahun 2024, Messi mengatakan bahwa “anak-anaknya adalah orang Catalan” dan bahwa “Saya merasa seperti berasal dari Barcelona.”
Wawasan mengenai beberapa kecenderungan politik diberikan dalam wawancara dengan La Garganta Poderosa, sebuah majalah sayap kiri Argentina, pada tahun 2011 dan 2020. Dalam wawancara pertama, Messi berbicara positif tentang Guevara, dan wawancara kedua, ia menyebut ketidaksetaraan sebagai salah satu masalah masyarakat yang paling mendesak di tengah pandemi virus corona.
Namun secara keseluruhan, Messi tidak mungkin terjun lebih jauh ke dunia politik, kata Bowman.
“Saya kira dia tidak terlalu nyaman berpolitik, tapi dia tidak risih digunakan dalam politik selama manfaat bersihnya positif,” katanya.
Bowman merujuk pada kesepakatan komersial Messi dengan otoritas pariwisata Arab Saudi dan tuduhan “pencucian olahraga” yang terjadi setelahnya. Dia juga membandingkan pendekatan Messi dengan “klausul start-up” khas kerajaan tersebut.
“Saya pikir Messi dipandang dengan cara yang sama,” kata Bowman. “Dia akan mengambil bagian selama itu tidak merusak merek Messi.”
___
Sen melaporkan dari New York. Jurnalis Associated Press Joseph Wilson di Barcelona; Anne M.Peterson di Portland, Oregon; Davidde Corran di New York dan Carlos Rodriguez di Mexico City berkontribusi dalam pelaporan.
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
