FORT LAUDERDALE, Florida – Lionel Messi mengangkat Sepatu Emas. Dia kemudian membuat Inter Miami unggul dengan sundulannya.
Messi membuka skor dengan sundulan menyelam di babak pertama dan kemudian menutupnya pada menit ke-96 saat Inter Miami membuka playoff Major League Soccer dengan kemenangan 3-1 atas Nashville SC di game pertama dari seri best-of-three di babak pertama Wilayah Timur pada Jumat malam.
Messi dan Ian Fray memberikan assist untuk penghitungan babak kedua Tadeo Allende untuk Inter Miami, yang kini memiliki dua peluang untuk lolos melewati babak pertama untuk pertama kalinya dalam dua setengah tahun masa jabatan Messi bersama tim. Game 2 adalah 1 November di Nashville. Game 3, jika perlu, akan diadakan pada 8 November di Fort Lauderdale.
Hany Mukhtar mencetak gol Nashville pada menit ke-101 melalui tendangan bebas. Itu adalah permainan terakhir.
Kemenangan tersebut menutup beberapa hari penting bagi Inter Miami, yang mengumumkan perpanjangan kontrak tiga tahun Messi pada hari Kamis.
“Saya tidak berpikir kita pernah membayangkan bahwa Leo akan mampu memberikan kontribusi untuk klub ini, untuk kota ini dan untuk liga ini seperti yang dia lakukan,” kata komisaris MLS Don Garber, yang menghadiahkan Messi Sepatu Emas – trofi untuk pencetak gol terbanyak liga – dalam upacara pra-pertandingan.
“Anda tahu, dia mengubah arah Major League Soccer dan kami melakukannya dengan cukup baik,” tambah Garber. “Dan saya pikir memiliki tiga tahun lagi hanya akan menjadi sebuah anugerah lain. Mudah-mudahan itu adalah anugerah yang terus diberikan.”
Messi merunduk di belakang barisan bek dan mencetak gol pembuka pada menit ke-19. Allende juga mencetak gol sundulan pada menit ke-62, Messi membuka pergerakannya dengan memberikan umpan kepada Fray di sayap kanan. Fray melemparkan bola ke tengah kotak penalti dan Allende membuat sisanya terlihat mudah.
Pencetak gol datang di masa tambahan waktu ketika bola dibelokkan ke Messi yang tidak terkawal di area gawang. Dia mencetak gol untuk memimpin 3-0.
Messi adalah MVP liga musim lalu dan merupakan pilihan tepat untuk memenangkan penghargaan itu lagi tahun ini. Ini akan menjadikannya pemenang dua kali kedua dalam sejarah liga dan yang pertama memenangkannya dalam dua tahun berturut-turut. Preki memenangkan penghargaan MVP pada tahun 1997 dan 2003.
Messi mencetak 29 gol di musim reguler, lima lebih banyak dari Denis Bouanga dari LAFC dan Sam Surridge dari Nashville. Dia juga mencatatkan 19 assist dan total 48 keterlibatannya dalam mencetak gol hampir menyamai rekor MLS sebanyak 49 kali yang dibuat oleh Carlos Vela pada tahun 2019.
“Anda harus mengingat momen bersejarah yang unik dan istimewa ini sehingga saya akan mengingat kembali dan berkata, ‘Wah, saya tidak percaya saya berhasil mengelola liga yang memiliki pemain terbaik dalam sejarah pertandingan,’” kata Garber. “Kadang-kadang saya menemukan bahwa ketika sesuatu terjadi, Anda tinggal melanjutkan ke langkah berikutnya. Saya pikir kita semua perlu mengambil langkah mundur dan mengapresiasi Leo Messi yang bermain di Major League Soccer.”
Kontrak baru berarti Messi bisa bertahan di Inter Miami hingga awal usia 40-an. Dia masih menjadi nama terbesar dalam sepakbola; Pendapatan tiket MLS mencetak rekor tahun ini, nilai Inter Miami meningkat dua kali lipat menjadi sekitar $1,2 miliar sejak kedatangannya, menurut beberapa perkiraan, dan dia telah memimpin liga dalam penjualan jersey tahunan sejak kedatangannya pada pertengahan 2023.
“Saya pikir dia adalah unicorn dari semua unicorn,” kata Garber. “Anda tahu, ada sesuatu dalam cara dia terhubung. Dia memikirkan pertandingan ini dengan cara yang berbeda dari orang lain. Intensitas dan keinginannya untuk menang menjadikannya yang terhebat sepanjang masa. Ada banyak pemain yang sangat kompetitif, tapi dia punya saus spesial, dorongan yang membuatnya tetap fokus dalam melakukan apa yang harus dia lakukan untuk memenangkan pertandingan.”
Garber juga memuji Inter Miami atas cara mereka mengumumkan penandatanganan Messi. Tim mengungkapnya di media sosial dengan video Messi menandatangani kontraknya. Kemudian kamera bergerak keluar untuk menunjukkan dia sebenarnya duduk di tempat lapangan akan berada di stadion baru tim dekat Bandara Internasional Miami. Stadion ini rencananya akan dibuka tahun depan.
“Ini menunjukkan betapa stylish dan cerdasnya mereka,” kata Garber.
___
AP Soccer: https://apnews.com/hub/soccer
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
