Para astronot Artemis 2 bahkan tidak perlu menginjak pedal gas. Bumilah yang menjaganya – kaki menginjak tanah. Sejak pesawat ruang angkasa Orion meninggalkan pengaruh bulan, ia benar-benar jatuh ke arah kita: tiga hari jatuh bebas sebelum atmosfer bumi melambat secara drastis dan pendaratan lunak di Samudra Pasifik, yang dijadwalkan pada Jumat malam ini pukul 20.07. (Sabtu pukul 02:07 waktu Paris).
Sebelum kapal memasuki atmosfer, ia akan merilis modul layanan Eropa. Pengorbanan yang perlu, tetapi juga tidak bisa kembali lagi. Penting untuk perjalanan ke bulan, modul ini tidak akan pernah tahan saat turun. Namun tanpa cadangannya, kapsul Orion hanya memiliki otonomi terbatas dan kemampuan manuver berkurang.
Kecepatan kilat diubah menjadi panas murni
Pada ketinggian sekitar 120 km, Orion akan bertemu dengan lapisan atmosfer pertama. Sudut serang akan sangat penting. Jika kapsulnya terlalu lemah, kapsul tersebut dapat memantul keluar atmosfer, seperti kerikil di kolam. Terlalu kuat, tekanan yang ditimbulkan oleh gesekan dapat mengancam integritasnya. Orion, yang diluncurkan dengan kecepatan 40.000 km/jam, akan benar-benar memanaskan molekul-molekul yang ada di lintasannya, hingga elektronnya terkoyak. Gelembung plasma bercahaya akan terbentuk di sekitar kapal, menghalangi semua komunikasi dengan dunia luar. Suhunya diperkirakan akan mencapai 2800°C – setengah suhu permukaan Matahari (dan hampir dua kali lipat suhu yang dapat ditoleransi oleh kapsul Dragon yang kembali dari ISS).
Hanya pelindung panasnya yang dapat mencegah Orion berubah menjadi tungku. Lebar lima meter dan terbuat dari resin yang sama dengan program Apollo (tetapi diterapkan secara berbeda), perisai ini adalah elemen kapal yang paling masif. Perannya bukan untuk menyerap panas, tetapi untuk mengevakuasinya dengan cara menguap secara bertahap.
Cacat desain perisai?
Sejak kembalinya misi Artemis 1, hal ini juga menjadi perhatian. Ketika mereka menemukan kapsul tersebut pada Desember 2022, para insinyur NASA menemukan bahwa pelindung panasnya belum meleleh secara merata. Itu terkelupas. Sampai-sampai bagian perisainya bisa terkoyak karena gesekan? Prospek ini membuat badan antariksa mengeluarkan keringat dingin. Pelindung panas untuk Artemis 2 telah dirakit selama beberapa bulan, dan perombakan desain akan memakan biaya miliaran dolar dan membuat program bulan AS terlambat beberapa tahun dari jadwal.
Masalah perisai ini sebagian besar bertanggung jawab atas tertundanya misi saat ini, yang akan berangkat pada tahun 2024. Butuh beberapa bulan penelitian untuk memahami fenomena tersebut (gelembung gas terperangkap oleh tekanan), tetapi mengingat hal ini tidak menimbulkan pertanyaan tentang keandalan perisai. Namun, badan antariksa AS mengabaikan percobaan rebound atmosfer selama Artemis 1, yang seharusnya meringankan keterbatasan yang dialami oleh kapal dan astronot. Idenya? Tekan rem dua kali, bukan sekali, arahkan kapsul agar memasuki atmosfer bagian atas.
Karena NASA sekarang lebih memilih untuk menghindari variasi tekanan dan suhu, Orion akan melakukan masuk kembali ke atmosfer pada hari Jumat ini, mirip dengan misi Apollo. Bagi para astronot, perjalanan kembali ke Bumi akan lebih singkat namun juga lebih brutal. Dalam skenario terburuk, mereka mungkin menghadapi penerapan 6 atau 7G. Untungnya, sekitar lima belas menit harus berlalu antara kedatangan di bagian atas atmosfer dan pembukaan parasut. Pendaratan direncanakan di lepas pantai California.
