Ketika Max Verstappen ditanya tentang peluang gelarnya setelah Grand Prix AS, dia menjelaskan: “Kami akan mencoba semampu kami.” Juara dunia bertahan itu memenangkan akhir pekan di Austin dan memanfaatkan keunggulan Oscar Piastri di kejuaraan pembalap berkali-kali.
Baru saja meraih kemenangan luar biasa dari start hingga finis dalam balapan sprint pada hari Sabtu, Verstappen mempertahankan posisi terdepannya dengan sempurna di tikungan pertama pada lap pertama. Sejak saat itu semuanya berjalan dengan sempurna. Charles Leclerc mengungguli Lando Norris dalam perebutan tempat kedua, memperlambat pembalap Inggris itu dan membiarkan pembalap Belanda itu memimpin, sambil menjaga bannya.
Sejak saat itu, Verstappen tetap tak tertandingi. Keunggulannya berfluktuasi antara delapan dan sebelas detik selama Grand Prix saat Norris melewati Leclerc. Sedangkan Piastri tertahan di peringkat kelima sebelum gagal menyalip Lewis Hamilton di lap terakhir. Dengan lima lap tersisa, selisihnya kini hanya tinggal 40 poin.
“Ya, peluangnya pasti ada,” kata Verstappen kepada Martin Brundle dalam wawancara pasca balapan. “Kami harus mencoba dan mewujudkan akhir pekan seperti ini sampai akhir. Kami hanya akan mencoba melakukan apa yang kami bisa. Ini menarik dan saya sangat bersemangat sampai akhir.”
Hingga akhir pekan ini, Red Bull sempat meremehkan perburuan gelar, namun kini tidak dapat disangkal bahwa juara dunia bertahan itu masih bisa menambah gelar kelima berturut-turut ke dalam koleksinya, meski tertinggal lebih dari 100 poin dari Piastri di awal musim panas.
Namun Piastri tidak hanya perlu mengkhawatirkan Verstappen. Norris menyalip Leclerc di akhir perebutan tempat kedua berarti selisih antara dua rekan setimnya di McLaren menyusut menjadi hanya 14 poin. Selain itu, pembalap Australia itu telah dikalahkan oleh rekannya di empat Grand Prix terakhir.
Untuk berita dan berita utama terkini, daftarlah ke buletin Daily Express F1 kami atau bergabunglah dengan komunitas WhatsApp kami di sini.
Mengingat kembali pertarungannya dengan Leclerc, dia mengatakan kepada Brundle: “Saya akhirnya berhasil, butuh waktu cukup lama. Tapi itu pertarungan yang bagus dengan Charles; dia berjuang keras dan itu sulit.”
“Kami melakukan semua yang kami bisa. Charles menjalani balapan dengan sangat bagus. Sangat menyenangkan, ada duel yang bagus. Tapi saya akan berada di urutan kedua karena saya tidak bisa berbuat lebih banyak lagi.”
Perebutan gelar berlanjut akhir pekan depan di Mexico City dan McLaren akan berusaha mengalahkan tim Red Bull yang selalu kuat di Autodromo Hermanos Rodriguez. Verstappen telah memenangkan lima dari tujuh Grand Prix terakhir di lintasan, menjadikannya pemegang rekam jejak dalam hal ini.
