Max Verstappen memberi julukan baru pada dirinya sendiri saat menanggapi bos McLaren Zak Brown jelang Grand Prix Abu Dhabi. Sang juara bertahan masih berpeluang meraih gelar pembalap kelima berturut-turut, namun jika beruntung ia membutuhkan Sirkuit Yas Marina. Tujuan paling sederhananya adalah memenangkan balapan hari Minggu, dengan Lando Norris finis keempat atau lebih buruk.
Meski tertinggal, itu adalah kebangkitan Verstappen yang luar biasa karena ia terpaut 104 poin dari pemimpin klasemen pada satu titik. Ia kini hanya terpaut 12 poin dari posisi teratas setelah menyalip Oscar Piastri di Grand Prix Qatar akhir pekan lalu. Dalam pidato berikutnya, Brown membandingkan Verstappen dengan penjahat film horor dan memuji semangat juang pria Belanda itu.
Verstappen diminta menanggapi komentar tersebut jelang Grand Prix Abu Dhabi dan dia menanggapinya dengan tenang, bahkan memberi julukan baru pada dirinya sendiri.
“Dia bisa memanggil saya Chucky,” kata pemain berusia 28 tahun itu. “Entahlah. Aku juga melihatnya (komentar Brown). Menurutku itu cukup lucu.”
“Sejauh yang saya ketahui, saya hanya fokus pada diri saya sendiri. Saya tahu bahwa ketika saya mengendarai mobil, saya hanya berusaha melakukan yang terbaik, seperti yang mungkin dilakukan semua orang. Tapi ya, hanya itu yang bisa saya kendalikan, bukan? Dan itulah satu-satunya hal yang saya fokuskan.”
Kemenangan mengesankan Verstappen di Qatar dibantu oleh kesalahan strategi McLaren, yang memutuskan untuk tidak mengirim salah satu pembalapnya ke pit pada periode awal safety car.
Red Bull, sementara itu, memutuskan untuk menghubungi Verstappen tentang satu set ban baru. Keputusan ini membuahkan hasil karena pemain Belanda itu membawa bendera kotak-kotak di siang hari yang cerah mengungguli Piastri di posisi kedua.
Dia yakin Red Bull tidak mungkin bisa mengalahkan McLaren di Abu Dhabi dengan kecepatan murni, jadi mereka harus mengandalkan masterclass strategis lainnya.
“Saya harap kami memulai akhir pekan dengan baik,” tambah Verstappen. “Itu akan sangat membantu. Saya pikir ini akan sulit karena kecepatannya.”
“Balapan seperti (Qatar) juga menunjukkan bahwa itu tidak selalu mudah, sebuah Grand Prix, dan banyak hal bisa terjadi, jadi saya mungkin sedikit mengandalkannya.”
“Anda harus realistis. Dalam hal tempo murni, kami tidak berada pada level yang sama. Namun jika strategi diterapkan pada saat yang sama atau keputusan yang tepat dibuat pada waktu yang tepat, kami mungkin memiliki peluang.”
Masih harus dilihat apakah Verstappen akan tampil baik di Abu Dhabi, tetapi akan sangat bodoh jika mengabaikannya dengan segala tekanan pada McLaren.
