Max Verstappen harus menggali banyak triknya jika dia tidak ingin kehilangan lebih banyak lagi kejayaan Formula 1 hari ini. Pembalap Belanda itu memulai dari posisi terdepan tetapi tahu bahwa kemenangan saja tidak akan cukup karena Lando Norris memulai bersamanya di barisan depan dan pembalap Inggris itu tidak dapat mengakhiri hari di podium jika Verstappen ingin memiliki peluang memenangkan lima gelar berturut-turut.
Jadi meskipun Verstappen terbiasa berpacu dari posisi terdepan di grid, taktik yang berbeda mungkin bisa digunakan kali ini. Mungkinkah ia mencoba mengulangi taktik Lewis Hamilton yang inovatif namun akhirnya gagal dalam mendorong rivalnya ke lapangan, seperti yang dilakukan pembalap Inggris itu bersama rekan setimnya di Mercedes, Nico Rosberg pada tahun 2016? Tentu saja, juara empat kali itu tidak memberikan apa pun terkait pedomannya.
Tapi George Russell memperkirakan akan ada kejahatan dan berkata: “Saya tidak berharap Max akan pergi menuju matahari terbenam.” Dan pria itu sendiri menyatakan bahwa dia akan mempertaruhkan segalanya untuk menjadi, bersama dengan Michael Schumacher, satu-satunya pembalap yang pernah dinobatkan sebagai juara dalam lima musim berturut-turut.
Verstappen berkata: “Saya akan memberikan segalanya. Saya tidak akan rugi apa pun. Tentu saja saya akan berusaha memenangkan perlombaan. Saya akan bertahan dan jika saya harus menyerang maka saya akan menyerang karena hal terburuk apa yang bisa terjadi? Anda berada di urutan kedua atau ketiga atau Anda menang. Itu akan luar biasa, tetapi saya membutuhkan bantuan dan keberuntungan untuk memenangkan kejuaraan.”
Skenario idealnya adalah Norris bisa melewati Verstappen pada lap pertama dan berlari ke cakrawala di mana ia bisa menghindari bahaya. Namun, pembalap asal Inggris itu mengakui bahwa McLaren harus melakukan trik sulapnya sendiri untuk mengantarkan mobil pada kecepatan yang sesuai.
Dia berkata: “Kami hanya tidak cukup cepat. Saya cukup senang dengan putaran saya, rasanya sangat kuat, tapi kami tidak memiliki cukup kecepatan di dalam mobil. Saya berharap besok hal itu terjadi seperti keajaiban dan kami bisa sedikit lebih cepat, jika tidak… mereka terlalu cepat.”
Mengenai pendekatannya sendiri, ia menambahkan: “Saya tahu apa yang harus saya lakukan, namun tidak pernah semudah ini untuk terus melakukannya. Setiap orang mempunyai agendanya masing-masing, jadi yang bisa saya lakukan hanyalah fokus pada hal-hal saya sendiri, bersiap sebaik mungkin dan lihat apa yang terjadi.”
Tim luar dalam perburuan gelar, Oscar Piastri, menempati posisi ketiga dan sama tidak yakinnya dengan para pesaingnya. Dia diputar di tikungan pertama oleh Verstappen di trek ini Desember lalu dan menyeringai memikirkan bahwa pembalap Belanda itu mungkin akan bertabrakan dengan McLaren lain di depannya kali ini.
Mungkinkah rencananya adalah menunggu dan melihat apakah para pesaingnya akan bertemu? “Itu mungkin cukup!” goda orang Australia itu. Piastri harus melanjutkan karena tempat ketiga tidak akan cukup baginya untuk mengimbangi selisih 16 poin dari Norris. Dia menambahkan dengan nada menantang: “Sampai Max atau Lando melewati garis finis sebelum saya, saya masih dalam perlombaan.”
Satu-satunya kepastian sebelum pertandingan penentuan di padang pasir ini adalah bahwa kisah indah akan diceritakan, tidak peduli ke arah mana pun. Norris atau Piastri akan memenangkan mahkota dan mewujudkan impian mereka berdua saat masih kecil ketika pertama kali memulai go-kart.
Atau Verstappen melakukan salah satu comeback terhebat sepanjang masa dan mengamankan tempatnya di jajaran legenda F1, bergabung dengan Schumacher, Hamilton dan Juan Manuel Fangio sebagai satu-satunya pembalap dengan lima gelar atau lebih dalam sejarah.
Asalkan sang juara tidak dipilih di ruang kendali balapan, seperti saat Abu Dhabi terakhir kali menjadi tuan rumah penentuan gelar empat tahun lalu.
